Первые 2 недели на море удерживалось зыбкое равновесие. Хотя главные силы итальянского флота отстаивались в портах, Мальта стала целью интенсивных бомбардировок. Так было положено начало тяжелым испытаниям, которым остров подвергался более 2 лет. Флот союзников не сумел выманить противника в море и занялся обстрелом порта Бардия, через который итальянцы доставляли снабжение в Ливию. Легкие силы союзников начали охоту на итальянские подводные лодки.
Все переменилось 24 июня, когда капитулировала Франция. Баланс сил на море резко изменился в пользу Италии. В западной части моря, которая до сих пор была французской зоной ответственности, британских кораблей почти не было. На востоке Каннингхэм пока сохранял временное превосходство в линкорах, хотя оно было совсем небольшим. Зато теперь он резко уступал противнику в легких силах. Итальянцы имели 7 тяжелых и 11 легких крейсеров и 61 эсминец против 6 легких крейсеров и 20 эсминцев англичан. Превосходство англичан в линкорах было более бумажным, чем реальным. Из 4 линкоров Каннингхэма 3 были старыми кораблями, не проходившими серьезной модернизации. Орудия 2 перестроенных итальянских линкоров превосходили в дальнобойности главный калибр британских линкоров. Кроме того, итальянские корабли были значительно быстроходнее любого британского линкора. Более того, в ближайшем будущем итальянский флот должен был получить еще 2 перестроенных линкора и прекрасных 2 новейших корабля — «Витторио Венето» и «Литторио».
К счастью, ситуация в водах метрополии после завершения Норвежской кампании позволила Адмиралтейству отправить в Гибралтар сильную эскадру, которая была названа «Соединение Н». Эта эскадра должна была заполнить вакуум в западном бассейне. 28 июня вице-адмирал сэр Джеймс Сомервилл поднял флаг на линейном крейсере «Худ». Кроме него, в состав Соединения Н вошли линкоры «Вэлиант» и «Резолюшн», авианосец «Арк Ройял», легкий крейсер «Аретуза» и 4 эсминца.
Тем не менее, общая ситуация в конце июня для англичан могла стать нелегкой, если бы итальянцы попытались использовать свое огромное преимущество.
Капитуляция Франции привела к повышению активности итальянского флота. Противник впервые с начала войны сумел провести конвой в Ливию, чтобы доставить затребованные армией технику и боеприпасы. Мальта не могла обеспечить базирование кораблей, а ударных самолетов на острове почти не было, поэтому она никак не могла помешать проводке конвоя (Незадолго до падения Франции на Мальту прибыли 9 «Суордфишей» 830-й эскадрильи Воздушных Сил Флота.). Однако попытка доставить снабжение на эсминцах из Триполи вдоль африканского берега в Тобрук ближе к линии фронта дала возможность нанести по ним удар с воздуха. Бомбардировщики Королевских ВВС постоянно наносили удары по Тобруку, однако именно «Суордфиши» 813-й эскадрильи ВСФ, переброшенные с «Игла» на берег, добились самого заметного успеха. Они нанесли удар 5 июля и торпедировали эсминцы «Зеффиро» и «Эуро». Первый был потоплен, второму взрывом торпеды оторвало носовую часть. В ходе этой же атаки был потоплен транспорт водоизмещением 4000 тонн и поврежден лайнер «Лигурия». Во время повторной атаки 20 июля были потоплены эсминцы «Остро» и «Нембо».
Теперь для сопровождения конвоев в море регулярно выходили крупные силы итальянского флота. Если бы англичане имели надежную авиаразведку, это позволило бы им дать противнику бой. Однако при отсутствии самолетов можно было только надеяться на счастливый случай. Такой случай подвернулся в начале июля. Хотя встреча двух флотов завершилась небольшой стычкой, она имела такое влияние на все последующие события, что мы должны остановиться на ней подробнее.
Вечером 6 июля из Неаполя в Ливию вышел конвой из 5 транспортов. Они прошли Мессинский пролив и на следующее утро вышли в Ионическое море. Прикрывали конвой линкоры «Джулио Чезаре» и «Кавур», а также 16 крейсеров под командованием адмирала Кампиони. Англичане узнали об этом лишь во второй половине дня 8 июля, когда летающая лодка заметила итальянские линкоры и крейсера. Они уже выполнили свою задачу и сейчас находились в 220 милях на север от Бенгази.
Вечером 7 июля Каннингхэм вышел в море со своим флотом, чтобы прикрыть 2 конвоя, которые вывозили женщин и детей с Мальты в Александрию. На транспорты также была погружена часть запасов Мальтийской военно-морской базы. Хотя итальянцы не догадывались о целях операции, о выходе в море британской эскадры они узнали практически сразу. На следующий день, когда Средиземноморский флот находился южнее Крита, он подвергся мощным атакам итальянских ВВС. В будущем такие атаки стали совершенно обычными. Раз за разом корабли скрывались между высокими столбами черной воды, поднятой разрывами целой серии бомб, сброшенных одновременно. И раз за разом они оставались невредимы. В отличие от всех довоенных прогнозов, процент попаданий даже при довольно точном прицеливании оказался если не совсем мизерным, то во всяком случае терпимым. Тем не менее, моральный эффект таких налетов был ощутимым. Каждая бомба, казалось, падает прямо на голову следящему за самолетами наблюдателю. Рано или поздно, одна из бомб должна была найти цель. Во время первой серьезной атаки, которой подвергся британский флот, бомба попала в компасную платформу легкого крейсера «Глостер» и убила 7 офицеров, в том числе командира корабля капитана 1 ранга Гарсайда. Погибли также 11 матросов, несколько человек были ранены. Несмотря на это, крейсер остался в строю, хотя управление пришлось перенести на кормовой пост.
Во второй половине дня Каннингхэм получил сообщение, что итальянский флот находится в море. Хотя его линкоры были тихоходнее итальянских, он мог надеяться навязать противнику бой, если окажется между ним и его базами. Поэтому Каннингхэм пошел прямо к Таранто. Его намерения вскоре стали известны противнику, так как итальянцы расшифровали несколько его радиограмм. Итальянское Верховное Командование приказало адмиралу Кампиони маневрировать так, чтобы уклоняться от боя до завтрашнего дня. На следующий день британский флот должен был оказаться в пределах досягаемости бомбардировщиков с аэродромов в Италии.
Рано утром на следующий день флот адмирала Кампиони был обнаружен летающей лодкой с Мальты в 145 милях к западу от