седой уже круглолицый мужчина в суконном френче и шляпе с лентой. Этого привел патрульный. Доктор Варков устроился у входа и быстро что-то переписывал себе в блокнот из потрепанного судового журнала. Еще был смотритель сгоревшего музея. Это он спас записи капитана - накануне забрал их из музея чтобы дома не торопясь починить переплет. Ему показалось, что и без того ветхая тетрадь в ближайшее время рассыплется, если ее не подлатать. И Гасс. Гасс лежал на подстилке у окна и делал вид, что ему нет дела до происходящего.

Еще присутствовали двое патрульных, журналист, глава полиции и двое его подчиненных, помощники Наследника... много, слишком много народу.

- То, что случилось, ударило по городу сильней, чем можно было бы ожидать.

Роджер поймал себя на том, что слишком сильно стиснул пальцами записную книжку. Одернул себя, заставил говорить медленней.

- Никто не будет спорить, что ресурсов у нас все меньше, и хотя с продуктами и водой пока проблем не предвидится, есть еще проблема топлива. Износа механизмов. Производства текстиля... вы сами можете продолжить список. До бесконечности.

- Мы это слышим из года в год, - патрульный поморщился, - но никто не может предложить никакого реалистичного решения. И ваша идея... вряд ли она будет принята с восторгом. Весь город на одном катере мы вниз не спустим. А если и спустим, что нам там делать? Если здесь есть хоть какие-то ресурсы, то там не будет ничего...

- Главная проблема в том, что люди устали и теряют надежду. Недаром активная молодежь с таким энтузиазмом поддержала восстание - ведь это шанс хоть на какие-то изменения. Я никого не оправдываю. Много людей погибло и то, что случилось - это наша общая беда. Но ведь вы тоже это чувствуете? Что надежды нет. Что осталось только дотянуть свою жизнь до конца, а дальше будь что будет.

- Разведывательную экспедицию на побережье предлагал еще капитан. - Негромко добавил Хорвен. - Мы с Даниэлем пытались довести ее до логического конца. Но мы думали, что у нас будет больше времени. Сейчас катер готов к испытательному полету, но не к длительной экспедиции.

- А если вы улетите и не вернетесь? - осторожно спросил Блаз.

- Резонный вопрос, - патрульный даже подался вперед. - Кто даст гарантию, что добравшись до побережья, вы не решите там остаться и забыть дорогу назад?

- Нет гарантии. - Хорвен прошелся к доске, встал рядом с Роджером. - Я думал об этом. Моего слова, вам, конечно, будет мало. Но ведь, если мы не вернемся, здесь все останется по-старому. Все будет так, как будто экспедиции и не было.

- Вы заберете часть ресурсов. Это пусть незначительно, но все-таки ударит по городу.

- Не смешите. Один катер, это не серьезно. - Роджер открыл тетрадь капитана, вынул вложенный в нее желтый листок. - Вот список яхт и катеров, пришвартованных к Корабельной, которые еще и сейчас можно восстановить и подготовить к полету. Да, на это придется потратить год... но не это ли даст городу ту самую надежду, которой всем так не хватает? Да, экспедиция может окончиться неудачей. Катер может потерпеть катастрофу или сбиться с курса. Или окажется, что берег, к которому капитан так стремился, полностью ушел под воду. Случиться может всякое. Но если ничего не делать, любой из присутствующих легко сможет предположить, что будет, когда старые турбины перестанут вырабатывать электричество, когда не будет ни света, ни тепла, ни еды.

- Ресурсов города, - с расстановкой сказал Наследник, - при грамотном использовании хватит еще лет на тридцать. Или даже больше.

- В городе не так много детей, - привлек к себе внимание доктор. - Но это им жить через тридцать лет. Им эта экспедиция даже нужней, чем нам. Я не вижу, к чему этот разговор. Нам всем нужно, чтобы город прожил следующие тридцать лет. А значит, нам нужна экспедиция. Может, она не найдет помощи на старом побережье. Может быть, это не начало пути домой. Но это все-таки начало пути. Может, удастся найти неповрежденные выработки угля. Или место, в которое мы все могли бы постепенно перебраться, пока город еще нас кормит, помогает нам. Потом будет поздно.

- Если вы вернетесь. - Настойчиво повторил Блаз.

- Если вернемся. Но ведь за нами могут пойти другие, с лучшим оснащением. У вас будет время, чтобы подготовить новые экспедиции.

- Хватит. - Внезапно сказал Наследник. - Я поддержу вашу... безумную идею. Дам уголь, продукты. Из личных запасов, не затрагивающих резервы города. Но я хочу видеть, что вы в состоянии не только поднять машину над землей, но и управлять ею. И с вами полетит мой человек. Это обязательное условие. Когда испытательный полет?

- Для него все готово. Час или два, и катер будет в небе...

Уже пятьдесят лет небо над хребтом не видело ни одного летящего судна.

Был полдень. Солнце заливало улицы теплыми лучами. Снег почти везде стаял. На живых кораблях подновляли краску, начинался большой ремонт. Где-то покосились опоры, удерживающие на месте днища судов. Где-то следовало укрепить мачты и поправить сходни и мостки. С юга ветер принес запахи влаги и теплой земли, и все, у кого была такая возможность, покидали свои каюты, чтобы больше времени провести на свежем воздухе. На такой высоте лето никогда не бывает долгим и точно не бывает теплым. Женщины развешивали на палубах отстиранную одежду. Дети играли в догонялки и прятки. Старики прогуливались, подставляя солнцу загорелые, темные лица.

- Смотрите, смотрите! - вдруг закричал кто-то. - Корабль в небе! Корабль!

И верно. От Корабельной над городом медленно и гордо шел красивый бело-синий воздушный катер. Паруса его наполнял устойчивый южный ветер, аэростат металлически поблескивал под частой сеткой.

- Красиво, - выдохнул смотритель музея.

- Но они вряд ли вернутся. - Блаз, вопреки собственным словам тоже любовался кораблем.

- Может быть. - Патрульный спустился на палубу и облокотился на планширь в шаге от повстанца. - Но это не так уж и важно. Парень прав. Это летит наша надежда. Надо ее только не похерить.

Катер сделал круг над городом и начал снижаться над площадью.

- Будет много работы, - заметил Блаз. - И мы продолжаем настаивать на национализации и перераспределении ресурсов. Теперь это будет еще актуальней.

- Да уж. Они-то улетят. А нам с вами, похоже, разгребать последствия.

Блаз хмыкнул, и, приподняв руку в знак прощания, поспешил покинуть корабль. Патрульный может и не сдержать слово. Подошлет шпика или снайпера. А сейчас не самое удачное время, чтобы оставлять людей без руководства. Впереди, Блаз это предчувствовал, были большие перемены.