не удивительно: в таком уединённом мрачном мавзолее на пустоши болот любой сошёл бы с ума.

— Да, мистер Бассетт, мой предок призвал эту сущность. Но за всё приходится платить… Это было отвратительное, отталкивающее создание, и оно требовало жертв. И ему принесли жертву… «круглоголовых».

МакКерр замолчал, тяжело дыша.

— Видите ли… Этому созданию не нужны были их плоть и кости. Оно жаждало их разум. Оно мечтало насытиться умом наступающих солдат. Так и случилось. Оно лишило рассудка сотни воинов, осушая их головы каплю за каплей, пока люди не превратились в ничего не соображающих, тараторящих бессмыслицу безумцев, дрожащих от любого слова и каждую ночь видящих кошмары.

МакКерр так ни разу и не описал это существо в деталях.

Лишь говорил, что оно сворачивается в спираль, умеет скользить и пожирает разум.

Но этого было достаточно: мой ум мог заполнить пробелы.

Скорей всего, эта сущность пришла со зловонным туманом, обволакивающим «круглоголовых», скользящим по ним и высасывающим насухо их разум.

К тому времени, как солдаты поняли, что среди них есть нечто опасное, охотящееся за ними из стелющегося тумана, они уже были жутко напуганы и дезориентированы; они зарезали и стреляли друг в друга, пытались спастись бегством, но большинство из них заживо поглотили бездонные болота.

— И тех пор, мистер Бассетт, это существо изводит мой род. Той чудовищной жертвы было недостаточно… Оно возвращается к каждому потомку МакКерра в его последние часы и высасывает его разум. Конечно, мы ощущаем, как оно постоянно кружит вокруг нас, как стервятник; постепенно, день за днём по капле истощая наши умственные силы. Но лишь с последним издыханием оно высасывает наш разум без остатка.

После этого рассказа МакКерру стало нехорошо.

Он сказал мне тотчас уйти, но раз уж мы были заперты в этой лачуге посреди бури, старик выделил мне комнату наверху. Помещение было грязным, заросшим паутиной, пропахшим сыростью и старостью.

Я не мог заснуть.

После того, что я услышал, сон никак не приходил.

А в полночь я услышал, как старик кричит.

Это был не простой вопль ужаса, а нечто дикое, животное, как крик забиваемого на бойне агонизирующего животного.

Я побежал вниз по лестнице. Крики эхом отдавались под сводчатыми потолками.

Я знал, что то существо пришло. Несмотря на всю свою логику, практичность и доводы разума.

«Такого быть не может», — скажете вы. Поверьте, я говорил себе то же самое.

Но, пока я спускался по скрипящим ступеням, я его чувствовал… Чувствовал это враждебное, мрачное, инопланетное присутствие, заполняющее гниющий старый дома, подобно чуме.

А МакКерр?

Да, я его нашёл.

Он до сих пор сидел в мрачной гостиной, но был не один.

Я ощутил запах трупных газов, гниющей тины и чего-то ещё, чему даже не мог подобрать названия.

А существо… Это немыслимое наследие МакКерров… Оно напоминало мерзкого сероватого огромного слизня желеобразной консистенции с десятком колышущихся отростков, на конце каждого из которых был чёрный узелок. Я понял, что это его глаза.

Глаза, которые пристально и холодно смотрели на меня с ненасытным аппетитом.

Существо уже начало поглощать МакКерра и принялось за его голову, втянув её в дымящееся отверстие, с которого капала чёрная, едкая слизь.

Я увидел немного, лишь то, что высветили блики огня в разожжённом камине, но мне хватило.

У меня было ощущение, что у этого создания не было истинных размеров, а его спиралевидное тело могло простираться до галактик и звёздных скоплений.

Я побежал.

Я не пытался помочь МакКерру.

Я выбежал на улицу, в бурю, туман и ночь. Я почти сходил с ума.

Я видел то существо. Это было ужасно. Но что ещё хуже — и оно видело меня.

Оно меня пометило.

Я чувствовал, как её отвратительное сознание заползает в мой разум; грызёт, жуёт и пробует на вкус моё серое вещество.

Я ощущал этого тогда, ощущаю сейчас и буду ощущать до последнего вдоха.

Ведь когда придёт мой час, оно придёт за мной.

Оно придёт, чтобы высосать мой разум, затем — разум моих детей и детей их детей. И так — сотни и тысячи поколений. И лишь тогда оно будет довольно.