Поскольку меня ждали не раньше, чем через шесть часов, да еще с шестью человеческими особями, погруженными в глубокий сон, то ее беспокойство вполне понятно.
Причальный луч уже почти втянул нас внутрь. Попробуйте представить себя блохой размером с булавочную головку. А теперь представьте себе, что вы входите в дверь Эмпайр Стейт Билдинг - вот что напоминало мне наше вступление в глубины корабля. В голове у меня вертелась одна мысль: «Эта штука такая большая, а я такой маленький!» Я испытывал нечто среднее между страхом и восхищением. Потом в мозгу как будто что-то щелкнуло, и я сказал себе: «Ну вот, теперь ты знаешь, как выглядит настоящий космический корабль. Со временем мы научимся строить такие же».
Луч втянул нас на площадку длиной примерно в три футбольных поля. Вдоль стен, отвесно поднимавшихся вверх на полкилометра, тянулись огромные полки. Около половины полок были заняты космическими кораблями всех форм и конструкций, причем ни один из них не напоминал суденышко Броксхольма. Мы покрыли три четверти пути над площадкой; потом луч потащил нас в сторону и мягко опустил на одну из свободных полок.
Броксхольм вздохнул, то есть прищелкнул носом по своему обыкновению.
- Ну что ж, музыканты на месте, и представление начинается,- проворчал он.
Учитывая то, как сильно Броксхольм не любил музыку, в его устах эта фраза прозвучала зловеще. Или дело было просто в трансляторе, искажающем смысл в переводе на английский?
У меня не хватило времени спросить, поскольку верхняя крышка нашей «летающей тарелки» откинулась, и мы поднялись в воздух. Броксхольма потащило в одну сторону, а меня - в другую.
- Броксхольм, что происходит? - с беспокойством крикнул я.
- Нам нужно пройти дезинфекцию,- ответил он как раз в тот момент, когда в стене передо мной открылось отверстие.
Я сопротивлялся, но это было все равно что хвататься за воздух. Как я ни дергался, как ни изгибался, невидимый луч держал меня стальной хваткой. Меня перевернуло на спину ногами вперед и втолкнуло в маленькую комнату, напоминавшую своей формой яйцо, поставленное вертикально.
- Бранна праксим пии-дунджи прит! - произнес переливчатый голос.
Я огляделся. Собственно говоря, глядеть было не на что: в комнатке размером полтора на два метра не было ничего примечательного. Я не видел того, кто говорил со мной, и не заметил переговорного устройства или хотя бы выключателя.
- Бранна праксим пии-дунджи прит! - терпеливо повторил голос. На стене передо мной появилась картинка. Она изображала инопланетянина, стоявшего в точно такой же комнатке. Пока я смотрел, инопланетянин начал снимать с себя одежду.
Они хотели, чтобы я разделся!
- Минутку,- запротестовал я.- Послушайте, нельзя же…
- Бранна праксим пии-дунджи прит! - повторил голос.
Извините, не понимаю. Но я не хочу оказаться голым перед незнакомыми… э-ээ, людьми.
Но говоривший либо тоже не понимал меня, либо не обращал внимания на мои призывы. Из потолка вырвался луч голубого света, пригвоздивший меня к месту. Это было силовое поле - такое же, как то, в котором Броксхольм держал взаперти бедную мисс Шварц. Я пытался бороться, но не мог даже пискнуть. Когда попадаешь в силовое поле, все останавливается.
За моей спиной послышался тихий шелест. Мне хотелось повернуться и посмотреть, что там творится, но, ясное дело, об этом не стоило и думать. Силовое поле неподвижно удерживало меня.
Вдруг что-то ласково защекотало мне спину. Да что же, в конце концов, там происходит? Секунду спустя шелест донесся с другой стороны. Из стены передо мной вырвался тонкий, как иголка, но ослепительный луч све-та. Лазер! Начав откуда-то с моей шеи, луч медленно поехал вниз. Я не мог наклонить голову, но ощущал легкую щекотку, словно кто-то проводил по коже куриным перышком. Еще несколько прикосновений вдоль рук, вокруг ног - и силовое поле исчезло!
Я снова мог двигаться, но, увы, это не доставило мне особой радости. Дело в том, что, как только я пошевелился, моя одежда тут же упала на пол. Лазерный луч разрезал рубашку, брюки, туфли, носки и даже нижнее белье, не прикоснувшись к моему телу!
- Выпустите меня отсюда! - завопил я.- И дайте мне другую одежду!
Никто не ответил. Означает ли это, что здесь больше никого нет? Может быть, оно и к лучшему, решил я, раз уж меня оставили нагишом. Но как долго они собираются держать меня здесь? Или один из них уже сейчас незаметно наблюдает за мной? Пожалуй, что так. Если миссия пришельцев заключается в изучении Земли и ее обитателей, то им предоставилась отличная возможность: ведь я был единственным человеком на борту этого невероятного корабля.
Ладно, если уж меня выбрали образцовым землянином, то надо постараться и первым делом - прекратить валять дурака. Я начал делать глубокие вдохи и постепенно успокаиваться.
Понимаете, дело не в том, что никто раньше не видел меня голым. Мне приходилось бывать на осмотре у врача, а в следующем учебном году у нас будет общая душевая на уроках физкультуры. Пожалуй, если бы мне дали выбирать - оказаться голым среди пришельцев или среди своих одноклассников на уроке физкультуры,- то я бы выбрал пришельцев. По крайней мере, они не будут хлестать меня по заднице мокрым полотенцем.
Не успел я расслабиться, как маленькая комната начала наполняться газом. Может, это испытание, и пришельцы хотят посмотреть, не ударюсь ли я в панику? Или они собираются усыпить меня для медицинских экспериментов?
Я удерживал дыхание до тех пор, пока легкие не начали разрываться от недостатка воздуха. Тогда я сдался и тяжело задышал, с ужасом ожидая неизбежных последствий.
- Прандит коома,- произнес тот же голос, который я слышал раньше.
Помещение наполнилось странными музыкальными звуками. На меня напала сонливость. Послышалось слабое шипение, и с потолка начали сочиться струйки розового тумана. Снова задержать дыхание? Что толку? К тому же мои силы были на исходе.
Музыка продолжала играть. Она ничем не напоминала то, что мы обычно называем «музыкой», но тем не менее была прекрасна. У меня слипались глаза. Вскоре я прислонился к стенке яйцевидной комнатки, сполз на пол и погрузился в глубокий сон.
Глава четвертая
Когда я снова открыл глаза, то обнаружил, что лежу в комнате, освещенной спокойным зеленоватым сиянием. Я по-прежнему оставался голым. Высокий инопланетянин, подозрительно напоминавший земного крокодила (если бы крокодилы были красными, а не зелеными), горой возвышался надо мной.
- Ну как, тебе лучше? - негромко спросил он. На самом деле он