отплывает далее на запад, к загадочному материку Маиапан, но коварные боги, как выясняется в романе Пола Уинлоу «Каруселъ Богов», готовят ему совершенно другие испытания.

Еще к королевскому периоду жизни киммерийца относятся роман Олафа Эйрикссона «Изгнанник с Серых Равнин», в котором некий Зольдо, живой покойник поневоле, понарошку убивает Зенобию, вследствие чего Конан оказывается вынужден препровождать Зольдо в его последний путь, и роман Стефана Корджи «Конан и Демон Пучины», где король опять же чтобы выручить свою Зенобию, вступает в противоборство с могучим владыкой Океана демоном Од'О. Вот, собственно, и всё: шесть романов и шесть новелл Негусто на двадцать пять-то лет!

Почему так получилось? Вероятно, главным образом из-за мифа, будто похождения короля будут менее интересны читателям, нежели похождения простого искателя приключений. Но ведь Конан, став владыкой самой могущественной державы Хайборийской эпохи, не перестал оттого быть искателемприключений! Это попросту невозможно себе представить! Разве пурпур власти может так изменить такого человека?! Деятельный и непоседливый характер бесстрашного киммерийца ни за что не позволит ему сидеть во дворце, наслаждаясь балами и придворными церемониями.

Разве может страждущим острых ощущений натура Конана удовлетвориться королевской охотой в аквилонских лесах?! Неужели можно хотя бы на мгновение предположить, что последние четверть века своей жизни могучий варвар просто отдыхал на троне в Тарантии, лишь изредка отвлекаясь, чтобы отбить атаку очередного лиходея на свою державу, жену или детей?!

Нет, нет и нет! Убежден: приключения Конина-короля не менее, если не более, содержательны и увлекательны, нежели похождения Конана Странствующего. Остается только описать их.

Итак, время действия своих книг я выбрал. Основные события, описанные в первом романе моей септологии, разворачиваются примерно через полгода после возвращения короля Конана из Кхитая, где он одержал победу над колдуном, похитившим Зенобию. Хронологически первая книга продолжает романы Р. Говарда «Час Дракона» и Б. Ниберга и Л. Спрэг де Кампа «Конан-мститель».

Далее, чтобы создать оригинальное продолжение саги, следовало особо позаботится об образе Той Стороны — врага, противника Конана. Действительно, так уж получилось, что на страницах знаменитой саги Конан предстает самодовлеющим персонажем, заслоняющим своей крупной (в прямом и переносном смысле) фигурой всех других героев, как друзей, так и врагов. Те выписываются разве что для обслуживания разнообразных сюжетных линий, неизменно завершающихся, впрочем, очередной убедительной победой киммерийца. И особенно не повезло именно противникам Конана. Это, как правило, злобные черные маги, могущественные повелители сил Тьмы и Адских Пределов, чёрной мощи которых, впрочем, всегда оказывается недостаточно, чтобы совладать с крепким клинком отважного варвара.

Со страниц великолепной саги встают ограниченные, закомплексованные, тупо-самоуверенные типажи, похожие один на другого, как кобра похожа на гадюку. Неудивительно, что Конан побеждает их. Он — Личность, они — нет. Неудивительно поэтому и то, что чёрные противники Конана — персонажи, как правило, сугубо пассивные. Тот-Амон, Аманар, Нэг, Туландра Ту, Ксальтотун и прочие как будто сидят и ждут, чтобы великий герой пришел и в одночасье разрушил их каверзные злодейские замыслы.

И он приходит — и побеждает. Характерен в этом смысле уже упоминавшийся роман Ниберга и Спрэг де Кампа «Конан-мститель». В этом романе злобный и, вроде бы, коварный чародей Ях Чиенг из далекого Кхитая терпеливо дожидается своего погубителя, шествующего по его душу через весь обитаемый мир.

Так он и умирает от руки Конана, за весь роман не произнеся ни единого слова…

Противники Конана — это обычно, по меткому выражению благородного волшебника Пелиаса (а он уж знает, о чем говорит), — «аскеты в рубищах, которые вызывают из темных бездн красноглазые когтистые существа с ощеренными слюнявыми пастями и напускают их на ни в чем не повинных людей». Такова традиция, идущая от Говарда. Что ж, автор не может не уважать этот творческий подход, ведь именно он сделал «конаниане» всемирную популярность.

Но наше время, как нетрудно заметить, тяготеет к противнику более сложному, которого было бы за что уважать и который в том далеком Хайборийском мире мог бы составить реальную конкуренцию Конану как личность. Личность с большой буквы. Этот герой должен действовать «на равных» с Конаном, не уступая ему в уме, дерзости и находчивости. Этот герой, как и Конан, должен быть по-своему силен и могуществен. Наконец, этот герой, потерпев поражение, не должен уходить в небытие, подобно сотням и тысячам своих незадачливых предшественников. Напротив, он должен, как и Конан, шествовать из книги в книгу, удивительным образом возрождаясь, чтобы продолжить свою схватку с великим киммерийцем. Именно такой достойный противник и нужен Конану, которому, вы согласитесь со мной, наверняка приелись блестящие, героические, но донельзя навязчивые схватки с представителями Абсолютного Зла, однообразными в своей неубедительности.

Так появился Тезиас, Великая Душа.

Внешне Тезиас — полная противоположность Конану. Тезиас слаб, тщедушен, уродлив; удивительно, как он вообще выжил в ту жестокую эпоху. Движимый непомерным честолюбием, он идет в ученики к знаменитому чернокнижнику Пелиасу и быстро осваивает премудрости магической науки. Он дьявольски умен и изобретателен, этот маленький человечек с мертвенно бледной кожей и непропорционально огромными чёрными глазами. Он циник и эгоист до мозга костей; человеческая жизнь для него ничего не значит (впрочем, она мало что значит и для Конана, раздающего смертельные удары направо и налево). Он нигилист и атеист; презирает как людей, так и демонов, бросает вызов и Добру, и Злу. Единственное, во что он свято верит и на что молится — это Знания. Знания, столь редкие в то темное время, именно они прокладывают Тезиасу дорогу к власти. Знания — это его оружие, его сила, его ниша. Будучи по природе скорее мечтателем, нем воином, и скорее художником, нем правителем, Тезиас не догматик, а искатель. По существу, такой же искатель приключений, как и сам Конан!

Итак, Конан и Тезиас, два равноправных героя-соперника эпопеи «Конан и Великая Душа». Есть ли между ними еще что-либо общее? Безусловно. Оба умны и находчивы, оба настойчиво идут к своей цели, упрямо преодолевая всевозможные преграды, оба больше верят в собственные силы, чем в милости изменчивой Фортуны. Оба — личности сложные,