спас меня от смерти. Мы должны уважать его, дать ему жилье и еду, и тогда он будет всегда заботиться о нас.

И вместе со всем племенем он отнес горящую ветку в самую просторную пещеру, где ее положили на большом камне. Старики принесли сухого хвороста и положили на камень, а дети и женщины украсили все травой и цветами.

Весело вспыхнул огонь и запрыгал по сухим веткам, а все люди пали ниц, славя его и прося о вечной защите и спасении.

— Вы видите, видите: Красный Зверь милостив к нам! Ему понравились наш дом и еда, смотрите, как весело прыгает он по хворосту, — говорили люди между собой.

Долго еще стояли они вокруг своего нового бога, со страхом и надеждой смотрели на него, и им было тепло и приятно, и утренняя прохлада не заставляла их дрожать.

Когда же взошло солнце, все понемногу разошлись, оставив в большой пещере двух молоденьких ребят, чтобы те все время подкладывали свежую пищу великому Красному Зверю.

2. Исчезновение Красного Зверя

Прошло несколько лет. Дикий первобытный лес по старинке жил своей дикой жизнью. По-прежнему тянулась бесконечная ожесточенная борьба между слабыми и сильными животными. Сильные мало-помалу одерживали верх, выживали и размножались, а слабые гибли и вымирали. И снова и снова после палящих солнечных летних дней приходила зима, когда шли бесконечные дожди, затопляя низины и превращая реки в огромные озера, когда утра были такими серыми и холодными, и звери прятались от холода в своих берлогах.

Не изменилась и жизнь в лесу. Только там, на горе, где когда-то в пещерах пугливо прятались беззащитные твари, люди теперь жили совсем иначе. Они больше не боялись ни холода, ни диких зверей. Великий Красный Зверь охранял их от нападения врагов, обогревал их в холодные зимние утра и придавал им больше бодрости, осознания своей силы и смелости для борьбы за существование.

Большая пещера, где на камне жил Красный Зверь, теперь стала для людей святыней; каждое утро приносили туда сухой хворост и травы, и затем кто-нибудь все время наблюдал за огнем, не давая ему угаснуть.

И вот однажды утром, как всегда, все взрослые мужчины ушли на охоту, а дети с женщинами собирали овощи и коренья. Была осень, и надо было запастись пищей на зиму, когда нельзя будет под бесконечными дождями выходить на промысел.

В этот день в пещере остался мальчик Лонг. Это был смелый и сильный для своего возраста подросток.

Подложив в костер хвороста и травы, он сел у выхода из пещеры и начал мастерить новое копье с кремневым наконечником.

Легкое шуршание в кустах заставило его прислушаться.

Треснула ветка.

Лонг быстро вскочил, сжимая в руке свое новое копье.

Из кустов вышел Зен, сверстник Лонга, с которым они всегда ссорились и не раз дрались.

Лонг был сильнее и проворнее, поэтому Зен завидовал ему и всегда желал чем-то досадить. Но в то же время он немного боялся делать это открыто, зная, что Оа, вождь племени, обожал этого смелого мальчика и всегда пришел бы ему на помощь. Поэтому Зен скрыл свой замысел и обратился к Лонгу, как настоящий друг.

— Лонг! — крикнул он, выходя из кустов, — ты сегодня кормишь Красного Зверя? Жаль, я надеялся, что ты мне поможешь.

— В чем? — Лонг, успокоившись, снова сел на свое место и принялся за неоконченную работу.

— Я выследил в лесу оленя, которого кто-то вчера ранил… Его легко будет догнать и убить. Вот только я сам не сумею, да и боюсь идти на такое дело…

У Лонга загорелись глаза.

— Чего же тут бояться? Ты говоришь, он ранен, и это же олень, а не какой-то страшный зверь… Эх, если бы не эта обязанность, я бы охотно пошел с тобой!

— Так слушай, Лонг, пойдем. Ну, что может произойти от того, что ты какой-то час не посидишь у Красного Зверя? Неужели ты так боишься его гнева?

Зен рассуждал так: Лонг не выдержит искушения пойти на охоту, забудет о порученном деле и, когда вернутся взрослые, ему за это хорошенько влетит.

И в самом деле — Лонг неуверенно посмотрел на огонь, который неторопливо лизал сухие палки, потом тронул пальцем новый наконечник копья и, наконец, решился:

— Ну хорошо, пойдем!

Зен заранее злорадствовал, но утаил свои мысли и повел Лонга куда-то в лес, чтобы потянуть время.

Вечером, когда все взрослые мужчины племени вернулись из леса и один из них зашел в большую пещеру, он увидел на камне только холодный пепел и черные, полусгоревшие свежие ветки.

В пещере никого не было. Красный Зверь исчез.

Тотчас тревожная весть пронеслась по всем пещерам. У священного камня собралось все племя.

— Кто сегодня охранял пещеру?

— Лонг! Лонг! — загудели все.

Оа строго сдвинул брови.

— Позовите сюда Лонга! — велел он.

Побежали искать Лонга, но его нигде не было. Тем временем все, кто был в пещере, поспешили навалить на камень целую гору хвороста и сухой травы и, стоя вокруг на коленях, начали умолять великого бога смилостивиться и вернуться в свой дом.

Женщины распустили волосы и били себя в грудь, все кричали и голосили, и дикий шум разносился далеко от пещеры.

Долго длился этот молитвенный шум, но в конце концов люди вынуждены были признать, что все бесполезно. Красный Зверь прогневался и не хотел возвращаться к ним.

Тогда страшное отчаяние охватило всех. Без Красного Зверя их снова ждала злая, голодная и холодная жизнь. Опять постоянный страх перед хищными животными, снова холод в серые зимние утра…

Что делать? Что делать?..

В этот момент из леса вышел Лонг. Он долго бродил с Зеном, который все обещал показать ему след оленя. Наконец, Лонгу это надоело, он догадался, что Зен ему соврал. Тогда он хорошенько избил его и поспешил домой. Он никак не мог предвидеть, что ждет его в пещере.

Завидев Лонга, все бросились к нему.

— Вот он! Вот кто разгневал большого Зверя! Вот кто во всем виноват!

— Смерть ему! Смерть!

Лонг растерянно огляделся и все понял. Вокруг были только суровые, безжалостные лица. Даже вождь Оа так же, как и все, нахмурил брови.

Лонг понял: это конец.

Минуту еще стоял в пещере шум. Затем Оа дал знак, и все бросились на мальчика. Он упал с разбитой каменным топором головой.

Так впервые была пролита человеческая кровь ради первого бога.

Он упал с разбитой каменным топором головой.

3. Новый враг

Над землей, над людьми, над всем живым единственный могучий властелин — время. Бегут минуты, часы