служило стремление нарождавшегося в Европе торгового капитала расширить круг своих операций, завоевать новые рынки для торговли, захватить сказочные богатства неведомых восточных стран.
Одним из наиболее ранних и важнейших является путешествие венецианца Марко Поло на восток (1266–1295 г.г.) — в Китай, Индию и другие страны. Благодаря Марко Поло европейцы узнали о существовании Китая и Японии и более подробно познакомились с Индией.
Другими наиболее важными событиями в истории землеведения являются открытие португальцем Васко-де-Гамой морского пути из Европы в Индию мимо берегов Африки (1448 г.) и открытие Христофором Колумбом Америки (1492 г.).
А вскоре первое кругосветное путешествие Магеллана и Эль-Кано (1519–1522 г.г.) фактически подтвердило предположения ученых о шарообразности земли.
С этого момента начинается быстрое развитие научного землеведения. XVII и XVII! века являются эпохой более или менее детального изучения поверхности земного шара. Из исследователей этого периода особенно выделяется английский мореплаватель, капитан Джемс Кук, совершивший три кругосветных путешествия и обогативший географическую науку огромным количеством фактов.
Одновременно с морскими путешествиями в XVI–XVIII столетиях развиваются и сухопутные. Русские казаки делают великие открытия в Азии. Ермак завоевывает Сибирь, а после него казаки и «охочие» люди менее чем в 50 лет достигают берегов Великого океана; русских следопытов движет то же стремление, что и западных: захват новых земель — новых источников богатства и силы для молодого Московского государства, только что вышедшего на арену мировой торговли. С XVIII в. англичане и французы предпринимают ряд исследований американского материка, а затем Африки и южной Азии.
К концу XIX века все части света, моря и океаны были более или менее исследованы и нанесены на карты. Начало XX века ознаменовалось открытиями полюсов: северного — Робертом Пири в 1909 г. и южного — Роальдом Амундсеном в 1911 г.
С открытием полюсов закончилась великая эра завоевания Земли. С момента проникновения в таинственные и мало доступные полярные области человечество приобрело общие познания о всей планете, на которой оно обитает.
Благодаря путешественникам и исследователям, благодаря труду ряда поколений ученых, мы теперь знаем не только размеры земного шара, но и расположение материков и морей, их величину и строение.
И, хотя по пятам открывателей новых земель всегда шли «монах, солдат и купец» — орудия торговой буржуазии разных стран, — этим не умаляются заслуги Колумба или Кука: плоды трудов и подвигов первых путешественников пережили их самих и переживут эпоху капитала, а карта Земли, начертанная усилиями тысяч мужественных рук, послужит делу об’единения трудящихся всего мира, ибо на ней — не видно ни одной непройденной человеком «перегородки».
