вперед: на стоянках нукеры бека спали в тепле, в закрытых хижинах, дров не жалели – все равно сжигать все деревянное! Бек отобрал у памирцев яков – горных быков, идеально приспособленных для перевозки грузов по горам; они же прокладывали в снегу дорогу каравану. И все же упрямство и упорство дали свой результат: утром, в бинокль, комэск, поднявшийся на очередной взгорок, увидел вдали, на склоне противоположной горы уходящий за хребет преследуемый и уже доступный караван:

- Догнали ! Мы наконец догнали этих сволочей ! – в восторге закричал он – вон они, гады ! Еще немного и мы их возьмем ! И эскадрон, ободренный увиденным, рванулся вдогонку…

Бек повернулся, стоя на хребте и увидел – внизу, выползала на длинный снежный склон цепочка преследователей. Задержался, пересчитал – сорок два… У него в караване больше шестидесяти, но почти половина – караванщики… Поднес к глазам бинокль, словно хотел что то получше разглядеть – тщетно: расстояние было очень большим, но… Они меня скоро догонят… Если только… Посмотрел направо: над высоченным пиком собирались, сталкиваясь, завихряясь белые, кудрявые, словно барашки, пушистые облака…

- Мне жаль вас, русские… - прошептали, еле слышно, замерзшие губы бека – зря вы за мной погнались… Ничего вы здесь не найдете, кроме своей смерти: здесь вам не ваша Россия – здесь Памир ! Эму искренне было жаль этих русских: упертых, смелых, ничего и никого не боявшихся воинов, способных терпеть трудности и лишения…

- Мне бы таких воинов, вместо моих ишаков-нукеров… - вздохнул бек и развернувшись, быстро поспешил с хребта вниз, по проложенной яками в снегу дорожке. Через полтора – два часа начнется буран… А русские как раз будут на открытой местности и спрятаться им будет негде… Бек бурана не боялся: у подножья высокой горы, мимо которой шел путь каравана, за вертикальным хребтом от вершины, до самого низа притаилась пещера, невидимая со всех сторон: с перевала ее закрывал хребет; снизу – выступ перед входом, словно пещера зачем то высунула широкий язык. Бек видел, как караван повернул влево, за одиноко идущим по снегу яком к выступу, за которым пряталась пещера. А два яка, рядом, пошли дальше, подгоняемые погонщиками и четырьмя охранниками, ведущими своих лошадей… Для них, за перевалом впереди, есть еще одна пещерка: небольшая, но достаточная для того, чтобы переждать буран. Ну а замерзнут – не велика потеря…

Караван поднялся по крутому склону и стал входить в пещеру: лошадь за лошадью, як за яком… Бек, заходивший в пещеру, услышал тонкий, еле слышный, пока, посвист ветра… Шедшие последними проводники и нукеры тщательно засыпали за собой тропинку в снегу, проложенную яком. Сверху она была заметна, а вот снизу… Начинающийся ветер скоро заметёт все следы: останется только после бурана выйти нукерам из пещеры и перестрелять этих упрямых русских, как горных куропаток – уланов: если кто то из них выживет после такого бурана… Собрать трофеи и продолжить свой путь: привести караван в Афганистан, в Кундуз, где будет находиться Саид Алим Хан и получить достойную награду. А дальше ? Дальше будет видно…

Бек уже почти зашел под своды пещеры, когда за его спиной загрохотали отдаленные выстрелы винтовок его нукеров и усиленное эхо покатилось по горам… Им ответили русские трехлинейки и злобной очередью разразился пулемет Льюиса… Бек развернулся и подбежал к краю площадки перед пещерой: возвращавшиеся, зачем то нукеры, открыли огонь по русским солдатам, поднявшимся на плато из низинки, а пулемет русских ударил по залёгшим в снегу нукерам бека.

- Джаляпы ! Ахмаки ! Джинне ! Дети тупой ослицы !... – взорвался в ярости ругательствами начальник каравана. Бек – сам памирец, еще в детстве хорошо усвоил непреложную истину: горы любят тишину и не любят того, кто ее нарушает. И наказывают нарушителей: жестоко и безжалостно ! А тут – целая канонада ! Эхо выстрелов пошло гулять между скал, отталкиваясь и многократно усиливаясь… Наверху, вдруг, кто то словно вздохнул, охнул: негромко, протяжно... Бек побледнел и рванул в пещеру. Под ногами дрогнул камень, завибрировал. Начальник каравана вбежал в пещеру - почти успел… Тугой поток воздуха толкнул его гигантским кулаком в спину, приподняв над полом на метр и швырнув вперед на стоящего коня. А за потоком воздуха, повалившим несколько людей и лошадей, в пещеру ворвался кромешный ад…

Площадка, перед входом в пещеру, так ловко маскирующая ее от любопытного взгляда, оказала каравану дурную услугу: лавина, сорвавшаяся от грохота выстрелов с высокого склона, нависавшего над пещерой, набирая скорость, устремилась вниз. Верхняя – легкая снежная часть пронеслась над площадкой и рухнула на плато, где в считанные секунды похоронила под снежным покровом и нукеров бека и остатки кавалерийского эскадрона. А нижняя часть, собирая в себя, по ходу движения, землю, камешки, камни и огромные булыжники, рухнула на площадку и отразившись от нее, влетела в пещеру ! Мелкие камни, словно пули и осколки шрапнели били во все стороны, убивая и раня людей и животных, а крупные – врезались в тела, ломая и калеча ! Страшная паника началась в отрезанной от мира пещере: в непроглядной темноте стонали и кричали люди; мычали и метались, подминая под себя людей, яки; ржали и топтали упавших обезумевшие кони ! А снег и камни все плотнее закупоривали выход, вминая людей и животных в снежно-каменную массу ! Наконец лавина сошла вниз, в распадок, навсегда похоронив в закупоренной пещере еще живых людей и животных. Не надолго живых… Запасы кислорода – такие живительные и необходимые, катастрофически таяли с каждой секундой. Крики, в кромешной тьме, перешли в стоны, затем в хрипы… Наконец все закончилось, только то тут, то там еще судорожно вздрагивали и дергались тела людей и животных, расставаясь с остатками жизненных сил… И только когда все закончилось – в одном из хурджунов (мешков для перевозки грузов), прикрепленных к лошади самого бека, что то засветилось багрово красным цветом. Это была тщательно упакованная голова дракона, словно выныривающего из под воды, выходящая из квадратной подставки неизвестного металла серебристого цвета. А багровым светом светились глаза из крупных рубинов…

В 1700м году третий сын старейшины богатого памирского аула – совсем еще молодой парень, на охоте за архарами, провалился в неглубокую – всего то в 5 метров расщелину, с отвесными стенами. Упал удачно: ничего не сломал, не разбил, кроме лука и стрел – отделался лишь синяками да ушибами… Вот только вылезти из каменно-ледяной ловушки никак не получалось: раз за разом