запереть судей в архив, а всех вновь прибывших определить в хлопкоробы. Вы полагали, что в какой-то момент обнаружится избыток рабочей силы на хлопковых полях и полное отсутствие крестьян, разводящих артишоки, не так ли?

— Святая истина! — в один голос крикнули братья Дункан.

— И действительно, Автоматический Детектор Колонизации обнаружил диспропорцию, и вот я здесь. Вы надеялись, что в силу неравномерности распределения рабочей силы будут произведены соответствующие изменений…

— Надеялись, ваша честь, — смиренно подтвердил Джо.

— А вы не подумали, что повторное испытание может подтвердить вашу непригодность к выращиванию артишоков?

— Но… но мы у себя, в Северной Каролине, ничего не слышали про повторное испытание, — растерянно пробормотал Джо Дункан.

Профессор Контер что-то записал в блокноте.

— …и тогда, от отчаяния потеряв голову, вы по наивности совершили тяжкий проступок.

— По наивности! — желчно повторил судья Бартон. — Позвольте, ваше превосходительство…

— Уважаемый господин судья, — прервал его Контер, — будьте любезны показать мне профессиональный тест для земледельцев, выращивающих артишоки.

— Вот он, ваше превосходительство.

Знаменитый психолог с живейшим интересом принялся изучать тест. На лице его отразилось величайшее изумление.

— Но это же тест 4121ZY/54 для принятия на работу могильщиков!

— Кого? — в ужасе переспросил судья Бартон.

— Могильщиков для городских кладбищ, — скандируя каждый слог, повторил профессор Контер. — Должно быть, произошла грубая ошибка по вине отдела передачи сообщений. Но как же вы не заметили, что этот тест абсолютно не пригоден для земледельцев?

— Но… — растерянно пробормотал Бартон, — такого прежде никогда не случалось, ваше превосходительство! И потом, тесты были такие хитроумные, такие нарочито непонятные…

— Нетрудно предположить, — задумчиво сказал профессор Контер, — что на одной из планет все принятые на работу могильщики выращивали прежде великолепные артишоки.

— …так ловко закручены!

— Все это верно, но какого дьявола вы послали всех пятерых выращивать именно хлопок?

— Когда проверка с помощью специального теста дала отрицательный результат, мы предложили им заполнить общий тест. Вот этот.

Профессор Контер пробежал глазами вопросы и печально сказал:

— Это общий тест для уборщиков общественных зданий. Так, так… А теперь понятно: «Умение пользоваться метлой и тряпками из хлопка и шерстяных тканей, невосприимчивость к пыли… Аналогичные требования предъявляются к пожарникам при условии…»

— Значит, теперь нас определят в пожарники? — с неподдельным ужасом воскликнул Джо Дункан.

— Мы не оставим тебя в беде, Джо, — мрачно сказал Гус. Не бойся, Джо, мы всегда будем с тобой.

— Мы, в Северной Каролине, все такие, — доверительно поведал Билл судье Бартону. — Любую беду всегда встречаем грудью.

— Приятно было лично в этом удостовериться, — сухо ответил Бартон.

— Адская неразбериха, — со вздохом сказал профессор Контер.

— Нашей вины тут нет, ваше превосходительство, — поспешил оправдаться судья Бартон. — Для нас любой тест — свят.

— Хорошо, я сегодня же пришлю вам новые тесты. И, разумеется, вы повторите экзамен для пассажиров трех последних кораблей.

— Ур-р-ра! — завопили братья Дункан.

— Джо, ты у них главный?

— Да, выходит, так, ваша честь.

— Учти, что твой коэффициент агрессивности автоматически поднялся до 7, 33.

— Я так и думал.

— Будь осторожен, Джо, это — предельный уровень. Стоит ему подняться до 7,34, и прощайте артишоки.

— Клянусь вам, я буду осторожен!

— Иначе придется тебе забыть не только про артишоки и свеклу, но даже про хлопок.

— Я буду бдителен, как сторожевой пес! — с жаром воскликнул Джо.

— Мы тоже будем бдительны, Джо. Прежде чем прилететь сюда, я проверил список пассажиров корабля 315. Мне сразу же бросился в глаза твой коэффициент агрессивности. Он был выше, чем у всех остальных.

— Им меня больше не облапошить, — заверил Джо.

— Мы всегда будем рядом, старина. Знаете, мы, в Северной Каролине, все такие, — гаркнул Билл, обращаясь к судье Бартону. — Куда один, туда и все остальные.

— Я это уже слышал, черт побери! — взорвался судья Бартон. — И даже убедился на собственном опыте. По мне, так можете все пятеро проваливать к дьяволу в пекло!..

Джозеф Мюллер подбежал к профессору Контеру и судорожно схватил его за лацкан пиджака.

— Все в порядке, Мюллер. Вас не заставят выращивать хлопок.

— Ваше превосходительство, да я, да я…

— Разумеется, вам придется повторить испытания. Обнаружилась небольшая ошибка.

— В тесте? — изумился Мюллер.

— В тесте ошибок не бывает, — твердо сказал Контер.

— Свекла, моя любимая свекла! — радостно пробормотал Мюллер. — Я вам пришлю пакет свеклы первого урожая, профессор. Нет, два пакета, три, четыре!

— Послушайте, Мюллер. Бартуме родился прежде…

— Что, что? — воскликнул потрясенный Мюллер.

— Бонфан родился раньше. И Баттиста был рожден. Кто из братьев старший?

— Но ведь у этой дурацкой загадки нет ответа, ваше превосходительство! Ее загадывали старики, чтобы подшутить над молодежью.

Профессор Контер задумчиво почесал правое ухо.

— И Баттиста был рожден, — повторил он. — Блистательно. На следующем Ученом совете предложу включить ее в тест. Великолепная загадка для поступающих на первый курс классического лицея!