состоянии смерти более трех дней».

Баал положил обе ладони на стекло. Дождь усиливался. Уже не капли, а косые струи били по гладкой поверхности, грязными водопадами бурлили на карнизе, уносили вниз пыль, частички мусора и песка. Он дохнул, окно запотело, скрывая вид белесой пленкой конденсата и закашлялся. С трудом отдышался, лицо покрыли бисеринки пота, оттолкнулся от стекла, оставив на нем отпечатки смазанных ладоней, и вернулся к постели. Тихо запищал коммутатор, замигала зеленая лампочка на браслете. Баал рассеянно взглянул на запястье. Пора. Сейчас за ним придут.

Дышать становилось все тяжелее. Голову окутывал туман слабости, в ушах нарастал шум. Хотелось вздохнуть глубже, но не получалось. Он начал задыхаться, каждый последующий вдох был короче предыдущего, и едва услышал, как открывается дверь, торопливые шаги реанимационной бригады…

В операционной его ждала лучшая команда на свете и восстановитель.

1 глава

«Астра»

Я сидела за столиком в обычной забегаловке при космопорте, задумчиво наблюдая, как за окном спешат куда-то люди. Мне идти некуда. Результаты запроса придут не раньше обеда, и если мне снова откажут, то дела совсем плохи. Платить за ночлег и еду практически нечем, из больницы турнули сразу же, как только интерес к кораблю Сневидовича себя исчерпал. Зараза, которая распространилась на борту и убила большую часть команды, опознана и взята под контроль. Старая калоша, гордо именуемая «Звездой Альтаира», конфискована за делишки капитана, всплывшие при проверке его личности, а уцелевшие члены экипажа отправлены в свободное плаванье.

— Ваш заказ, — пропищала худенькая официантка, ставя пакет с «коктейлем», скользнула любопытным взглядом и удалилась. Я даже не пошевелилась, словно якобы случайно брошенные взгляды огибали меня по кривой. Протянула руку к пакету и опустила ладонь на стол. Бесили взгляды украдкой, разглядывание со спины. Поэтому, когда рядом со столиком остановился молодой мужчина в форменной одежде, я прикрылась маской безразличия и холодно поинтересовалась:

— Я думала, получу обычное уведомление.

Мужчина улыбнулся, спросил:

— Я присяду? – не дожидаясь ответа, сел напротив и представился. — Бус Неев, помощник капитана «Астры». Велимир решил взять вас в команду. Но прежде чем состоится официальное собеседование, он хотел, чтобы я кое-что рассказал о нашей деятельности. Если вы откажетесь от должности, то лучше прямо сейчас, потому что через два часа мы взлетаем. Именно поэтому я пришел лично. Вы назвали автомат уведомлений этого кафе в качестве адреса, а отличить вас от прочих довольно просто.

Я пожала плечами:

— Перейдем к сути?

— Конечно. Мы что-то типа вольных исследователей. Посещаем захудалые планетки, станции, ищем на свой страх и риск товар, заключаем контракты. Порой влипаем в нехорошие ситуации, иногда срываем банк. Мы не бандиты, документы в полном порядке, скорее романтики с большой дороги, — мужчина подмигнул мне. — Капитан слышал о выносливости и неприхотливости кукол. А опасностей и неожиданностей в нашей жизни хватает.

— То есть мне предстоит часто рисковать головой? – спокойно поинтересовалась я, смотря на него в упор.

Бус не смутился, взгляда не отвел, но ответил с нотками обиды в голосе:

— Капитан считает, с вами у нас появятся некоторые командные преимущества. Странно, что у вас низкая заинтересованность в работе. Если что, я в курсе проблем экипажа Сневидовича.

— Знать, на что подписываешься, признак ума, — нашлась я.

— Все честно. Капитан берет вас членом экипажа, с проживанием, питанием и заключением контакта.

— Хорошо, я согласна.

— И все? Никаких вопросов? – Он хмыкнул. — Думал, вы меня ими засыплете. Как же признаки ума?

— Но ведь еще состоится разговор с капитаном, не так ли? – я прикоснулась к пакету, — вот и задам их ему лично.

— Логично. В таком случае, хотите допить?

— Мы спешим? – я выжидающе посмотрела на Буса и он, улыбнувшись, пожал плечами:

— Пара минут есть.

— Тогда я поем.

Бус подозвал официантку и заказал энергетик. Потягивая его, ненавязчиво изучал меня. Я облизнула испачканные губы и спросила:

— Я так странно выгляжу?

— Никогда раньше не видел кукол, — мужчина запнулся, смущенно сцепив пальцы в замок. — Простите.

Затем он как можно дружелюбнее улыбнулся:

— Умение найти общий язык с экипажем и завоевать авторитет среди людей входит в служебные обязанности. Иначе, кто же будет слушать мои команды? Нам приходится вариться в одном котле, порой не один месяц, а мне не нужны конфликты или недопонимание на борту. Сами знаете, насколько атмосфера важна, верно? Я думал о том, чем смогу занять вас на время путешествия. При изучении вашего досье кое-что осталось неясным, — он пожал плечами, — разберемся попозже. Пора забирать вещи из номера. Подожду вас, а затем отвезу на «Астру». Дел до взлета еще предостаточно.

Я молча отодвинула пустой пакет, вытерла тыльной стороной ладони губы, кивнула. Вытащила из-под сидения небольшую сумку и поднялась:

— Я готова.

Бус одобрительно качнул головой:

— Отлично, идемте. Нда, у вас в личном деле есть имя, но нет идентификационного номера серии. К тому же, статус, как я успел понять, несколько иной, чем у прочих кукол. Хочу уточнить, как лучше к вам обращаться?

— Табат или Таб. Только не Кукла.

Глава 2

2 глава

Марат

До отлета корабля оставалось примерно полчаса. Бус проводил меня в каюту, коротко проинструктировал и с чувством выполненного долга оставил одну. Новичкам, по его словам, было строго настрого запрещено выходить из кают и мешаться под ногами во время финальной проверки корабля перед стартом. Положив вещи в ячейку, я легла на койку и молча уставилась в потолок. Вот оно, наконец, свершилось.

Меня тревожило будущее. Кто его знает, как сложатся отношения с новой командой? Пока занятость не позволяет людям обсуждать последние новости, но после взлета, как только корабль ляжет на новый курс, я стану «звездой на сцене». Значит, истекают последние минуты покоя. Вскоре придется искать общий язык с незнакомцами, терпеть, если быт покажется не лучше чем у Сневидовича. Зато у меня есть работа. Законный контракт. Гораздо хуже навечно застрять в порту и зарабатывать там, чем придется. Это «чем придется» пугало меня гораздо сильнее туманных перспектив на корабле.

Сложно объективно оценивать риски, которые существуют в моей голове только в перспективе. Весь опыт — пять лет якобы контрактной службы на борту у Сневидовича, человека