подъемного крана, которая теперь была неподвижна.

К штабелю подъехала трехтонка.

- Эй, пацан, сматывайся! Мы доски забирать будем,

Игорь вскочил на ноги, шагнул со штабеля досок прямо на верхнюю кромку забора, пробежал по ней несколько метров и спрыгнул на клетку кирпича.

- Ловко! - сказал шофер и переглянулся с грузчиком. - Видал?

Но Игорь уже отвернулся и, сунув руки в карманы, принялся рассматривать афиши на заборе.

Яркий плакат привлек его внимание: «Воздушные гимнасты Узбекистана». Под куполом цирка по тросу идет человек; в его руках, вместо обычного шеста, маленькая гармошка; тело, обтянутое синим трико, словно отковано из железа, а скуластое лицо - из меди; черные волосы, зачесаны назад, под густыми сросшимися бровями - раскосые глаза, а сам человек улыбается бесстрашно и гордо.

Лицо артиста показалось Игорю знакомым. Где-то он видел его совсем недавно… Ах, да. Час назад, когда удирал из дому по водосточной трубе. Рядом с милиционером, кажется, стоял такой чернявый, широкоскулый.

Шум голосов прервал размышления Игоря. У дальнего конца забора, возле башенного крана собралась кучка людей.

Игорь спрыгнул с клетки кирпича и побежал туда.

Бадья крана висела над хаосом железобетонных плит, балок, труб и холмиков строительного мусора. На краю бадьи, растопырив лапки, сидел белый взъерошенный котенок. Он смотрел на собрав-шихся внизу людей и пищал. Растрепанная девчонка в ситцевом платье кричала сквозь слезы:

- Они отняли его у меня и убежали. А теперь он разобьется! ..

Новые прохожие задерживались возле крана. Пожилая сторожиха стройки многословно объясняла, видно, уж в который раз:

- Они тут терлись перед концом работы. Два таких шелопая - один рыжий. Наверно, подсунули котенка в пустую-то бадью - разве усмотришь? А крановщик поднял бадью и ушел. Да и кран заперт. Ах, черти бессердечные!..

- Мурлыня, Мурлынечка! Не прыгай!.. - надрывно кричала девчонка.

- Может, пожарных вызвать?.. - нерешительно предложил кто-то.

- Еще чего надумали! Жаль, конечно, животное, но смешно…

Разгорелся спор. Вдруг все разом замолкли: по отвесной лесенке крана поднимался мальчик.

- Куда! Куда полез! Назад!.. - Сторожиха оглушительно засвистела в милицейский свисток. Прохожие замахали руками, закричали.

Но мальчик продолжал подниматься, безостановочно работая руками и ногами. Вот он миновал застекленную кабину, вот добрался до стрелы и, встав на четвереньки, осторожно двинулся по ее стальным переплетам.

Вокруг стало совсем тихо, когда мальчик приблизился к концу стрелы, под которым на блоках висела бадья. Девчонка перестала плакать. С реки донеслось тяжелое дыхание буксира, тревожно вскрикнула чайка.

Мальчик задержался на конце стрелы - может, собирался с силами, а может, колебался, - потом уцепился руками за один из тросов, обвил его ногами, прильнул к нему телом и медленно спустился в бадью.

Люди ахнули, всплеснули руками, закричали:

- Вот так молодчага! Храбрец!

Девчонка подпрыгивала в своих растоптанных туфлях и счастливо смеялась.

Но радость оказалась преждевременной. Как мальчику выбраться из бадьи? Наверх по тросу ему не подняться. Да еще с котенком. Теперь он застрял по крайней мере до завтрашнего утра, пока не придет машинист. Сейчас уже многие в толпе требовали вызвать пожарных, милицию. Кто-то побежал в контору дровяного склада - к телефону. И тут раздался гортанный, глуховатый голос: - Эй, мальчик! Оставайся на месте! Я иду к тебе!

Человек кричал на ходу, - видно, он только что появился. Сняв пиджак, он отдал его сторожихе, пригладил черные блестящие волосы, огляделся.

- Надо веревку, товарищи…

Веревка нашлась сразу. Ее дал шофер, который приехал за досками.

Черноволосый мужчина закатал по локоть рукава шелковой рубашки и уверенными загорелыми пальцами завязал большую неподвижную петлю на конце веревки; его смуглое лицо было спокойным и деловитым.

Через минуту он уже поднимался на кран.

По узкому стальному переплету стрелы, где мальчик пробирался на четвереньках, мужчина прошел, не раскачиваясь и не раскидывая в стороны рук - так ходят по тротуару или у себя по комнате.

- Как в цирке! - восхищенно заметил шофер.

Сверху донесся глуховатый голос мужчины:

- Котенка сунь за пазуху. Застегни куртку. Садись в петлю. Держись крепко обеими руками.

Он вытащил мальчика из бадьи, как ведро из колодца. Затаив дыхание, люди смотрели, как прошли по стреле - маленький впереди, раскинув руки, большой сзади, держа мальчика за ворот куртки.

Воздух прорезали частые гудки автомобиля. С проспекта на набережную пробиралась сквозь толпу красная машина с лестницей. Но Игорь и черноволосый мужчина уже спустились с крана. В толпе громко выражали .свое удивление и восторг. Милиционеры озабоченно сновали здесь и там, уговаривая людей разойтись. Спрятав котенка в подол платья, девочка стояла перед Игорем, что-то бормоча и счастливо улыбаясь. Пожарные расспрашивали черноволосого мужчину, а тот застегивал запонки на манжетах рубашки и улыбался коричневыми, узкими, как у Леры Дружининой, глазами. Даже небольшой беловатый шрам на его щеке показался Игорю удивительным. Вот бы познакомиться поближе! Симка и Славка позеленели бы от зависти… Но вдруг Игорь заметил в толпе милиционера- того самого, от которого он уже удрал сегодня. Милиционер явно пробирался к Игорю.

Мальчик не стал дожидаться. Оттолкнув девчонку, он юркнул за клетку кирпича.

- Куда же ты? Постой!.. - крикнул ему вслед мужчина.

Но Игорь уже исчез. В сутолоке многолюдной набережной его след затерялся между штабелями бревен и горами щебенки.

Глава вторая
РЕЛЕ ЗАЩИТЫ

Школьный двор ограничен с трех сторон домами, с четвертой - глухой кирпичной стеной. Стена - высокая и, наверно, очень толстая: из-за нее видна только верхушка круглой железной трубы и по временам доносится гул моторов. Что происходит за стеной, никому не известно. Одни говорят, там завод, другие - лесной склад, но точно никто не знает. Девочек этот вопрос не интересует - с них достаточно и того, что от стены хорошо отскакивает мяч, - а вот мальчики часто гадают: если лесной склад - зачем железная труба? Если завод, то что на нем вырабатывают? Симка Воронов - известный выдумщик - уверял, что там делают оборудование для межпланетной ракеты. Все знали, что Симка это просто так сказал, но уличить его никто не мог; влезть на стену со двора школы невозможно. На практическом уроке физики спросили об этой