оказываются, не любят слишком умных! Боятся, что другие разумные расы рано или поздно выйдут в космос и будут представлять опасность или станут конкурентами. Все эти бараши — не манна небесная, а ловушка для потенциальных сапиенсов. Чтобы выявить их и убрать, пока не выросли. Погасить разум в колыбели. Вот таких мы встретили братьев по разуму!

— Я здесь егерь и не позволю, кому ни попадя, браконьерствовать, слабых обижать! — отозвался Глеб с холодной яростью в голосе. — Всяким там бумбаранам! Тем более, выходит, это из-за нас, из-за меня всё случилось, из-за рисунка этого! Так, ты давай заряди пистолет и сиди тихо, а я с этими мерзавцами потолкую по-взрослому.

И Глеб побежал в лес, сжимая в руках карабин.

Оставшись в одиночестве, Бруно достал из рюкзака и разложил станцию галактической связи. Через минуту перед ним появился офис с эмблемой GSA на казенного цвета стене. Немолодой мужчина в строгом костюме поднял глаза от монитора.

— Да! — коротко сказал Бруно.

— Знаем, — также коротко ответил собеседник. — Хорошая работа! И обнаружили, и спровоцировали на активные действия. Мы взяли пеленг масспереброски. Теперь они в наших руках. Кто они, кстати?

— Чистильщики.

— Кто бы мог подумать? — мужчина еле заметно улыбнулся. — Повезло, что вы живы!

— Мы оказались слишком непохожи. Скорее всего, разумный вид на их планете возник из членистоногих. Поэтому они и заинтересовались такими же на Девоне. А людей, как сапиенсов, они не воспринимают.

— Пусть не воспринимают и дальше, — мужчина откинулся в кресле. — Странно, я думал, вы будет расстроены. Раньше, при отрицательных результатах, вы просто лучились от радости.

Бруно пожал плечами:

— Я расстроен. Ощущение, будто охотился на крокодила, бросив для приманки визжащего щенка… Но я рад, что под мой выстрел действительно появился аллигатор-людоед, а не сердобольный лодочник.

— Вы так и остались романтиком! — засмеялся мужчина. — Эта вселенная слишком жестока для добрых инопланетян!

Из леса послышался шум. Бруно повернулся, заряжая пистолет. На поляну вступил большой отряд скорпов, они осторожно катили белые раковины барашей. Бруно подумал, что это, наверное, запоздавшие фуражиры. Сейчас они обнаружат, что стало с их домом. Только бы не подумали, что это сделал Бруно! Вид разгромленного скорпионника, однако, не вызвал у скорпов заметного шока или удивления. Они, как всегда, немедленно и деловито приступили к работе. Одни расчищали обрушившиеся проходы вглубь жилого конуса. Откуда вскоре появились уцелевшие, некоторых, видимо, раненых, выносили на подобие носилок. Другие скорпы обвязали раковины принесенных ими барашей плетенными веревками и, забравшись на соседние древовиды, зачем-то стали поднимать раковины туда.

Смысл этих действий Бруно понял потом, когда из леса одним прыжком выскочил светящийся робот-краб и застрекотал огненными вспышками по выносившим раненых ложным скорпионам. Скорпы-спасатели бросились врассыпную, часть из них, пораженные разрядами, остались лежать недвижно. Однако другие скорпы — те, кто засел вверху на деревьях, внезапно обрушили на инопланетного робота град белых крученых раковин. И каждая раковина, падая на землю, взрывалась как мощная бомба.

Скоры принесли бумбарашей! — догадался Бруно. — И применили вместо артиллерии!

Несколько близких разрывов разнесли робота-краба на куски. Скорпы яростно накинулись на еще шевелившиеся части тела, разрывая своими клешнями на еще меньшие клочки. И тут из леса выкатился еще один светящийся пришелец. Увидел скорпов, застывших у останков первого робота, повел на них стволом энергетического оружия. А у скорпионьих артиллеристов, таившихся на древовидах, наверное, закончились бумбараши. Или они боялись задеть своих?

Робот дернулся и завалился набок, скребя конечностями. Из отверстий в обшивке выплескивала фонтанчиками какая-то жижа. Светящийся панцирь быстро гас, приобретая тусклый серый цвет.

Бруно посмотрел на пистолет в своей руке, будто не веря, что он смог выстрелить в какой-то степени, вероятно, разумное создание. Но он это сделал!

Потом он увидел приблизившегося к нему старого, буро-черного скорпа. В первый раз один из ложных скорпионов обратил внимание на человека! Старый скорп шевелил стебельками глаз, осматривая возвышавшегося над ним Бруно. У старика была всего одна клешня, в которой он держал короткую пику. А, может, посох… И этим посохом скорп начал что-то быстро чертить на земле. Бруно наклонился, приглядываясь.

Три стилизованные, но узнаваемые фигуры.

Скорп, человек и робот-краб чистильщиков.

Бруно, не найдя подходящей палочки, воспользовался стволом пистолета.

Перечеркнул краба.

Обвел, соединяя в один круг фигуры скорпа и человека.

Может, добрых инопланетян действительно не существует.

Тогда у землян есть шанс стать первыми!