излучения задержится хоть ненадолго.

Ирена спустилась к воде, жестом позвала за собой Антона и прямо в одежде нырнула. Достигнув дна, она осмотрелась, потом поднесла к губам висевший на шее блестящий предмет. Видимо, это было что-то вроде свистка. Звука Ант не услышал, но ощутил легкое колебание воды.

И в следующее же мгновение отчаянно рванулся, прикрывая собой Ирену, судорожно нащупывая на поясе нож. Ему показалось, что из глубины темного грота в скальном основании мыса протянулись к женщине длинные черные змеи. Они хищно извивались, пытаясь захватить хрупкую фигурку Ирены…

Ирена успокаивающе положила руку на плечо Анта. Он оглянулся. Женщина улыбалась, и от ее губ бежали вверх серебристые жемчужинки — пузырьки воздуха.

Из грота неспешно, почти величаво, выплыл громадный осьминог. Неторопливо сделав полукруг, словно давая полюбоваться собой, он опустился, подобрал под себя чудовищные конечности и устроился на них, как в чашечке диковинного цветка. Ант от изумления даже глотнул горькой морской воды.

Ирена протянула руку сначала к осьминогу, затем демонстративно положила ее на голову Анта и погладила. Ант понял: Ирена объясняет спруту, что с нею друг.

Потом Ирена оттолкнулась и всплыла — ей уже нужно было глотнуть воздуха. Десантник остался один на один с морским гигантом, так сказать, с глазу на глаз. А глаза у осьминога — и Ант это отметил — были замечательные. Огромные, какие-то очень человеческие глаза. Ант готов был поклясться, что в них светилась мысль.

Вернулась Ирена. И тут Ант стал свидетелем удивительного диалога между человеком и спрутом, беседы двух миров. А еще говорят, что самыми сложными проблемами занимаются ксенологи, специалисты по контактам. Чего еще нужно, вот же подлинное чудо, настоящий контакт!

Ирена положила на дно длинный обломок коралловой ветки. Потом раскрыла над ним ладонь. Пальцы женщины зашевелились, напоминая движения щупальцев спрута. Ирена захватила пальцами обломок и медленно приподняла. Потом положила обратно и развела руки в стороны, показывая, что предмет, который требуется поднять, будет много больше. Осьминог вытянул вперед два щупальца, деликатно коснулся ими обломка коралла, затем, комично повторяя движения Ирены, развел щупальца. Видимо, он понял, чего от него хочет воспитательница. Ирена положила ладонь на грудь Анта, затем на голову осьминога. Этот жест означал: вы будете работать вместе. И в завершение беседы Ирена сделала рукой волнообразное движение, показывая, как нужно обогнуть мыс.

Осьминог плавно поднялся и лег на бок. Щупальца его начали ритмично сокращаться, осьминог двигался в нужном направлении. Ант и Ирена поднялись на поверхность. Подождав, пока женщина отдышится, Ант сказал потрясенно:

— Ну знаешь, сам бы не увидел, не поверил бы. Надо же… С таким молодцом мы в два счета торпеду поднимем. Только… Ирена, он может погибнуть. Я видел: там уже рыбешки кверху брюхом поплыли…

— Я знаю. Но что делать… И не надо об этом. Я очень люблю Окта, это удивительный осьминог. Потом я расскажу тебе… потом, когда все хорошо кончится. Иди, нужно спешить. И… если можно, побереги Окта!

Эта просьба вырвалась из самой глубины души Ирены. Она с болью смотрела на Анта.

— Я постараюсь. Но если что… не суди меня, Ирена.

Женщина легко прикоснулась губами к мокрой щеке Анта. Он на мгновение замер, закрыв глаза, но тут же с отчаянием отпрянул. Надо спешить, надо очень спешить!

Летающий кран, отсвечивая ярко-желтыми боками, уже снижался над акваторией. Ант несколькими командами скорректировал положение платформы, опустил ее ниже. С четырех сторон поползли вниз блестящие стропы. Ант решительно удалил с берега монтажников. Они уходили неохотно, оглядываясь, чувствуя за собой неясную вину. Да в чем же их вина? Просто то, что надо сделать, может сделать только Ант.

Он взял баллон с блок-агентом и ушел под воду, удивляясь, как уплотнилось время. С того момента, как он решил искупаться, еще и часу не прошло.

В толще воды Ант разглядел мощное тело осьминога. Окт спокойно ожидал человека, чуть покачиваясь метрах в пяти над поверхностью дна. Ант подплыл ближе и показал осьминогу на полузасыпанную коралловой крошкой торпеду. Окт переместился и замер, распластав щупальца над черным телом орудия смерти. Ант, вспомнив, как это делала Ирена, растопырив пальцы и медленно сжал их. Осьминог, повинуясь команде, опустил щупальца и захватил ими сигарообразую торпеду. Движения моллюска были вполне осмысленны и уверенны. Ант, не торопясь, сдерживая себя, начал поднимать вверх сжатые кулаки. Окт напряг щупальца. Какое-то время казалось, что ничего не выйдет — черная сигара не шелохнулась. Ант осторожно сдвинул несколько обломков кораллов, качнул торпеду. И наконец она дрогнула и поплыла вверх. Окт крепко, но бережно держал ее. Еще полметра… еще… Вот и открылся змеистый разлом, из которого исходило дыхание смерти. Теперь уже можно завести стропы. Но сначала надо залить трещину, прекратить излучение.

Не обращая внимания на усилившуюся в висках пульсацию крови, Ант вскрыл баллон с блок-агентом и направил рванувшуюся струю светло-коричневой пены на трещину. Пена покрывала разлом, мгновенно затвердевая шероховатой коркой.

Ну вот и все… Теперь секундное дело — укрепить стропы. Несколько движений, а, черт, заело, будь ты неладна… — и черная сигара оказалась плотно упакованной в стальной хватке тросов. Окт, сообразив, что его помощь больше не требуется, разжал свои страшные объятия. Ант подплыл к нему вплотную, заглянул еще раз в мудрые, глубокие глаза осьминога, обнял круглую упругую голову. Осьминог бережно обвил щупальцем тело человека и мягко подтолкнул вверх. Моллюск знал, что его двуногим друзьям нельзя долго оставаться в его родной стихии.

Ант вынырнул, поглядел на медленно ползущие вверх стропы летающего крана и поплыл к берегу. Когда он, обессиленный, упал на песок пляжа, кран уже подтянул торпеду к самой платформе. В днище раскрылась грузовая полость, торпеда вошла в нее, и стальной лист, бесшумно скользнув, скрыл так неожиданно воскресший призрак прошлого.

Низко, почти над головой, заходя на посадку, просвистел флаер и тут же приземлился. Из флаера выпрыгнули трое и бросились к лежащему Анту. Первым подбежал Борис Иванович. Он схватил Анта за плечи и крепко встряхнул:

— Жив? Жив, чертушка…

— Все нормально, Борис Иваныч… Только… куда ее теперь?

— Это не твоя печаль. Я привез специалистов.

Один из прибывших с Борисом Ивановичем уже возился с приборами, налаживая забор и экспресс-анализ воздуха и воды. Второй, расположившись у пульта связи, негромко отдавал