всерьез.

- Ну что ж, - нарушил наконец молчание Рус, - Это действительно очень… м-м… благородное решение, господин Роббинс. То, что вы не хотите подставить нас под удар… Но… Но тогда… Тогда что же вы выбрали для себя? Какой выход?

- Если вечное бегство можно считать выходом, то я выбрал его, - спокойно ответил Том и забрал со стола жетон. - Только я буду убегать от бывших коллег по такой тропинке, на которой им меня труднее будет догнать, чем на любой другой. По той же, по которой будешь уходить ты, Цинь.

Они - впервые за все время этого разговора - глянули друг другу в глаза. Быстро и смущенно.

- Берешь меня в компанию? Хотя я и отправляюсь в путь без пригласительного билета.

- Ты хочешь пойти по Тропе Испытаний дальше, не сдав «выпускного экзамена»? - недоуменно спросила Видящая След.

Она обратила взгляд на Кайла.

- Что говорят о таком виде сумасшествия, Находящий Пути?

Кайл молча пожал плечами

- Считай что ничего, - объяснил за него Павел. - Сама должна хорошо понимать - Тропа Испытаний, она почти как смерть. Телеграмм с места прибытия ушедшие по ней не дают. А что до домыслов и слухов о вернувшихся с этого пути или о весточках от них, то они вызывают не больше доверия, чем россказни о привидениях или отчеты о спиритических сеансах. В них верят те, кто хочет верить. Могу только предположить, что Тому придется нелегко - там, в конце Тропы.

- В конце этого участка Тропы, - уточнил не вмешивавшийся до поры до времени в спор о выборе Тома Лорх. - Только этого участка, ребята. Ибо никто не знает, где ее истинный конец.

- Ничего, Меняла, - вдруг сказала Цинь. - Ты ведь не один будешь там…

Теперь она смотрела на старого приятеля открыто и чуть насмешливо, как, бывало, смотрела во времена эпопеи Джейтеста.

В гулкой пустоте Храма прозвучал предупреждающий кашель. В разговор вступил второй человек Касты. Хранивший до сих пор молчание.

- Сказать честно, - задумчиво отозвался на слова Целительницы Парре, - никто не сможет обещать вам, что Тропа приведет вас обоих в одно и то же место. В один и тот же Мир. И даже если в один и тот же, то вовсе не обязательно, что ваши пути в нем пересекутся. Что вы когда-нибудь встретитесь. И даже того, что, встретившись, вы узнаете друг друга, никто не сможет обещать вам. Тропа изменяет. Но даже и не в этом дело…

Он смолк, приглядываясь к своим сведенным «домиком» пальцам.

- Дело в том, господин Роббинс, что никто не может обещать вам главного: что на Тропе вы не столкнетесь с тем, от чего хотите уйти. От служения чужой воле. От лишения права судить дела свои и чужие по своей совести. От риска принести в какой-то из Миров зародыш ада…

Несколько секунд в воздухе висело молчание.

- Тем не менее я от своего выбора не отказываюсь, - произнес после паузы Том, откинулся на спинку кресла и сразу исчез в тени.

Будто, сыграв свою роль, сошел со сцены.

- Принято, - отозвался Лорх, словно тертый крупье древнего казино. И повернулся к Кайлу.

- Теперь вот что… - сказал он. - Теперь, считайте, самое главное. Мальчик… Мальчик, которого вы взяли на воспитание и который так помог всем нам… Если вы, Находящий Пути, уйдете в Касту - а вы так решили, - то вы не сможете оставаться Учителем Шеги. Даже просто часто видеться с ним не сможете. Ну и кроме того… с таким Даром, как у него, жить в Сумеречных Землях далеко не безопасно. Он - единственный из всех здесь, кому не заказана дорога назад - в Обитаемые Миры. К людям… Там люди Касты смогут укрыть его в одном из наших Монастырей…

Он смолк, приглядываясь к лицам собравшихся у стола. И тут в наступившей тишине звонко, словно щелчок кнута, прозвучало отчаянно выкрикнутое ломким мальчишеским голосом:

- Нет!

Все повернулись к скорчившемуся на стуле Шеге. А он выпрямился и напряженно, быстро, глотая слова, запинаясь, но очень твердо и уверенно затараторил:

- Нет, не надо назад! Там… Там я был воришкой. Обыкновенным воришкой. И даже про Дар свой ничего… Ничего в нем не понимал… А здесь… А здесь я могу спасать. Всех заклятых могу спасать. Могу свободу дарить. Избавление… И еще - потом - много чего буду. Много смогу… Всякого другого… Потому что надо, чтобы Дар совсем созрел. До конца… А что вы будете делать, если снова явятся… если Пришлые явятся… снова - с Даром Власти?.. А?

- Но это очень опасно, - возразил было Лорх. - Мы не хотим красть у тебя детство, Шега…

И тут его снова неожиданно оборвали.

- Я! - резко отрубил Николай. - Я присмотрю за тем, чтобы парнишке ни беды, ни обиды не вышло. Я и на Шараде мальца в обиду не давал… Да ко всему вдобавок, оказывается, у меня и Дар такой, словно нарочно для такого дела задуманный, - глаза отводить Дар… Нам бы только для начала какую-никакую крышу над головой… А так - я со своим Даром, Шега со своим… Не пропадем, одним словом!

И Шега юркой обезьянкой сорвался со своего места и вмиг оказался возле Чудина - массивного и надежного. Мертвой хваткой вцепился в его рукав и не отпускал больше.

Эти двое тоже сделали свой выбор. И то, что они от него не отступятся, было ясно как божий день.

- Крышу над головой… - задумчиво произнес Лорх.

И уже по тому, как он это произнес, ясно было, что ни о возвращении мальчишки в Обитаемые Миры, ни о Монастырях Касты уже и речи быть не может. Да ее и не было больше.

- На первых порах я отдам Николаю свои, с позволения сказать, апартаменты в Скальном скиту, - как нечто уже решенное определил Кайл. - Это можно легко организовать. И наставников ему подыскать не проблема. Мне мои «покои» больше не пригодятся, а Шега там у меня хорошо устроен. И от чужих глаз подальше. А на случай опасности я мальчику показал в тех местах несколько «переулков», по которым можно мгновенно уйти совсем в другие концы Сумеречных Земель…

- Господи! Да нам пока и этого с головой хватит! - благодарно прогудел Николай.

- Принято! - отрубил Лорх.

- Ну, раз вам тут то и дело спасатели требуются, - отчеканила, не дожидаясь особого приглашения, Кончита, - то мне с моим-то Даром отсюда убираться грех. Правда, и «отсвечивать» повсюду со своим репертуаром я не собираюсь. Из такой штуки заработка не сотворишь. Ну, да это не проблема! Пока при каком-нибудь деле тут перекантуюсь… Пока мне не нужно. Я для себя уже все решила. Тропа как Тропа. Жаль, конечно, старика Фрагонара не увижу больше…

- Перекантоваться вам, мисс, - посоветовал Павел, - лучше всего у сестер-госпитальерок. Это даже не монастырь. Это здесь просто школа медсестер закрытого типа. Я могу замолвить…

- Не беспокойтесь за меня!

Конча выдернула из-за пояса колоду здешних карт, протрещала ею звонкую трель и снова засунула себе за пояс.

- Я не пропаду!

Она повернулась к