было: подошли мы к торговому заведению. Вот уж купчина расстарался: окна — сажени в три высотой. А само заведение — что твоя деревня, да еще и с огородами. Товаров там разных, одёжи, мануфактуры — видимо-невидимо. Мы вовнутрь заходить уж не стали — боязно, не погнали б взашей, а вот со стороны посмотрели. Сундук стеклянный видели, а в нем картинки разные пляшут — то люди, а то и животины какие заморские. Ну, зенки пялить можно было долго, однако ж — дела, мы дальше и пошли.

— А к царю-то, царю-батюшке попали? — крепыш задал мучивший его вопрос.

— Э-э, родимый, — печально протянул сухонький. — Кабы оно так. Заплутали мы, а спросить кого — боязно. Подумали мы, почесали в затылке да подошли к городовому дорогу разузнать. Начали, как полагается, все чин по чину: «Сами мы люди не местные…». А он только рассмеялся. «Ну, — говорит, — совсем обнаглели, сами напрашиваются». И пачпорта с нас затребовал. Ну, у нас-то, знаем, с бумагами все в порядке. Достали мы из-за пазух пачпорта, даем ему. Он на них глянул, еще пуще хохочет, ажно глаза выкатились. Загрузил нас в свою самоходную карету, да в околоток и отвез. А там, в околотке, в клетку, будто зверей диких, посадил…

— Ой, страсти-то какие, — завороженно прошептал молодой.

— Вонище там, конечно, но терпимо. Просидели мы там с полдня, до отхожего месту захотелось — невмочь терпеть. Боязно было, но запросились мы у тамошнего городового, чтоб пустил нас облегчиться. Тот сперва поломался, как видно, для порядку, но потом смилостивился, по одному нас отвел. Я как зашел — аж оторопь взяла. Красотища-то какая! Все стены в белых изразцах, а на полу изразцы темного цвету. Само же отхожее место белое, гладкое, как тарелка господская, глазурью облито. И водичка в нем мелко течет… Аж неловко было в ту красоту нужду справлять. Но — делать нечего, все дела свои сделал, а он мне — «смывай за собою»! А я и в толк не возьму, про что это он. Ну, показал он мне веревку, за которую дернуть надо. Я и дернул, а там с чана, что наверху был, вода шустро так, быстро побежала, я аж сомлел от неожиданности. И все мое добро в дыру и смыло. Опять чисто отхожее место. Вон оно как, — старичок отщипнул хлебного мякиша, задумчиво стал его жевать.

— А дальше, дальше-то что? — не унимался молодой.

— Ну, просидели мы еще часика два, уж темнять начало. Тут как раз к нам еще двух мужиков посунули. Вот уж грязны да вонючи, откуда ж их только и взяли. И хмельны не в меру. Мужики те поначалу тихо себя вели, да вскорости буянить начали, ругались матерно, прости их, Господи! И это на городового-то! А тот еще двух чинов полицейских призвал, и втроем они тех мужиков знатно дубинами отходили, чтоб неповадно на власть лаяться было. Еще и руки в кандалы заковали, да через прут от клетки, чтоб сидели, не рыпались.

Сухонький посидел, чуть помолчал, очевидно, заново переживая былые воспоминания. Хлебнул мелко из большой глиняной кружки.

— А нас тут вскорости и к околоточному повели. А околоточный там — целый генерал, погоны в звездах, бляшки разные понадшиты, пуговицы блестят — у меня аж сердце захолонулось. Начал он нас строго так допытывать, кто мы есть такие, да откуда, пошто в столицу прибыли, да с какой целью. Ну, мы ему все, как на духу, и рассказали. И про помещика Трущелёва, и про настоятеля Иону, и про то, как нас обчество в столицу к царю-батюшке отрядило. Генерал долго слушал, всё вопросы задавал, не верил, видно. А потом смягчился, велел нас накормить, да не обижать, будто мы блаженные какие. Нам же велел домой идти да документы поменять, мол, просрочены пачпорта наши, и регистрации какой-то нет. А к царю-батюшке, грит, все равно не пробьетесь. Тем паче он давно уж в Москве живет. Портрет его на стенке показал — худощав царь-батюшка, волосья редки, лицо брито наголо, видать, с него все остальные пример и берут. А в Москве, сказал нам околоточный, с вами долго якшаться не будут, сразу в острог упекут, и весь разговор. Так мы домой и пошли, несолоно хлебавши.

— Да, до бога — высоко, до царя — далеко, — многозначительно протянул седобородый. — Не найти в Россее мужику правды. Зря только ноги ломали.

— Может, зря, а может, и не зря, — сухонький задумчиво почесал лысеющую макушку. — Все ж столицу посмотрели, живы-здоровы вернулись, и то хорошо. Никита с Кузьмой на богомолье решили завернуть, а я уж сразу домой, обчество-то ждет. Вот вас встретил, ужо легче добираться будет.

Мужики еще чуток посидели, допили пиво из больших кружек, бережно сложили недоеденный хлеб в котомки и, перекрестившись, подались на постоялый двор.

Заезжий барин, давно уже прислушивавшийся к мужицкой беседе, проводил их внимательным взглядом. На лице его можно было прочесть удивление, смешанное с восхищением, да и, пожалуй, некоторую признательность. Достав карманный карандаш в серебряной оправке, стал быстро строчить в книжицу, улыбаясь чему-то своему и удовлетворенно покачивая головой.

Вновь скрипнула дверь. На пороге появился беспечно одетый господин, по виду — из местных помещиков. Подоспевший мальчишка принял у него охотничью кепи и трость.

— Господин Афанасьев! Ну, наконец-то! Сколько лет, сколько зим! — громогласно объявил вошедший, могучим телом, казалось, заполняя весь трактир. — Да, давненько не видели мы Вас в наших палестинах! — названый Афанасьевым даже не пытался уклониться от его медвежьих объятий.

— Ну-ка, милейший, — могучая ручища качнулась в сторону трактирщика. — А подавай-ка нам на стол! Да гляди, не осрамись. — Лохматая бровь наползла на глаз, нахмурившись. Ухнув с размаху на жалобно пискнувшую скамью, уже спокойней обратился к Афанасьеву: — Ну-с, уважаемый Александр Николаевич, как Ваши дела на поприще собирания «Русских народных сказок»? Я, грешным делом, сначала думал — пустое. А, оказалось, сама Академия интересуется. Слышал я, что Вы еще труд начали?

— Да, дорогой Вы мой Иван Спиридонович, готовлю первый том «Поэтических воззрений славян на природу». Народ-то наш, оказывается, талантлив необычайно и беспримерно самобытен. Полет фантазии таков, что иным маститым писателям и не снилось. Да что далеко ходить — только что слушал презанимательную историю вон из-за того стола. Казалось бы — темный, необразованный, забитый мужик, а, знаете ли… — Афанасьев воодушевился, даже привстал на мгновенье. — Я тут даже записывать начал. Он тут такого насочинял, как в столицу к царю-батюшке ходил! Чисто «Путешествия Гулливера» господина Свифта. Перл, ну просто жемчужина, кладезь устного народного творчества! Куда там Синдбаду-Мореходу до российского мужика! А рассказчик, рассказчик-то каков — не всякий актер так убедительно говорить может!