боль набросилась на женщину, как голодный зверь. Она немилосердно терзала её тело, выкручивая и ломая суставы. Несчастная только выла и металась по полу, пытаясь хоть немного уменьшить боль, но без толку. Не видя ничего из-за багряной пелены затянувшей все вокруг, она искала хоть какой-то выход, чтобы убежать, исчезнуть из этого дома, туда, на улицу, в холод весенней ночи!

- Послушай, Катрин, неужели нельзя ей как-нибудь помочь,- откуда-то как из-за тридевяти земель раздался напуганный голос Вийона,- что-то такого раньше я не видел!

- И не увидишь больше никогда,- голос ведьмы шелестел как сухие листья, - ничего не получилось, она умирает! Возьми её на руки и пойдем, я тебя провожу! Сейчас пройдешь через сад к монастырскому кладбищу и оставишь женщину там. Как раз темнеет, и тело найдут только утром. Монахи решат, что какая-то бродяжка замерзла от холода! Они отпоют её и придадут земле.

Сквозь пронзительную невыносимую боль Стефка почувствовала, что её несут, а потом, наконец, ощутила благодатный холод, охватывающий пылающее тело. Она даже не поняла, куда Вийон её положил, скорее всего, на надгробную плиту. В разгоряченное лицо суровый ветер бросал снежную крупу со снегом. И это было равноценно глотку воды в пекле! Умирающая судорожно слизывала влагу со щек, когда почувствовала мужские руки у себя на груди - Франсуа обыскивал её!

- Подожди,- едва выговаривая слова, попросила она,- дай мне умереть!

- Холодно,- недовольно проворчал Вийон,- да и крестик тебя не спасет, самоубийцам дорога прямо в ад, к его величеству дьяволу!

В затуманенном сознании вдруг, как наяву появился силуэт белого барса.

- Люди не те, кем они кажутся!

- Нет,- простонала в ужасе Стефания,- нет....

- У тебя ещё крепкая одежда,- опять пробился сквозь боль и мрак голос Франсуа,- там, куда ты отправишься, она ни к чему, а я её продам - за тряпки можно будет выручить несколько солей. Монахи прикроют тебя, чем-нибудь! А нет, так свалят в общую кучу - мертвым все равно, голые они или одетые!

Странно, юную женщину особо не испугала угроза смерти и ада, а вот перспектива оказаться обнаженной перед скопищем монахов, пусть даже мертвой, заставила судорожно цепляться за жизнь.

- Я не хочу лежать голая,- в отчаянии прохрипела Стефка, и что-то вспышкой щелкнуло в голове, - Рауль, Рауль! Помоги мне!

Женщине казалось, что она кричит изо всех сил, и от громкости крика разорвутся небеса.

- Что ты там шепчешь?- разочаровал её Вийон.- Не хочешь, чтобы я тебе раздевал? Ладно, я тут постою неподалеку, подожду, когда ты умрешь. Только поторопись, у меня нет желания околевать с тобой рядом!

А Стефка, видимо, израсходовав последние силы на зов, вдруг отчетливо увидела Хеленку. Экономка крестного сидела на кровати, держа в руках тот самый кусок янтаря, из-за которого начались все её неприятности. Лицо у женщины было умиротворенным, и ей самой тоже вдруг стало хорошо и спокойно. Это конец,- поняла она,- хорошо-то как..., ад или рай - главное, что конец страданиям!

- Зачем ты меня позвала?- неожиданно врезался в приятное забытье голос Рауля, и тут же вернулась и боль, и холод этой студеной ночи.

- Я хочу жить, Рауль!- прошептала она, пытаясь, хоть и без толку, но открыть глаза.

- Ты хотела убить моего ребенка,- его голос был непривычно суров,- разве Катрин не предупредила, что ты умрешь? Так зачем же ты меня позвала, раз сделала свой выбор? Решила погубить и его и свою душу? Умирай!

- Я не хочу умирать,- Стефка собрала все свои силы и протянула дрожащую руку на звук голоса,- я знаю, ты можешь меня спасти!

- Могу,- его голос ничуть не смягчился,- но если ты поклянешься своей бессмертной душой, что никогда больше не выйдешь из-под моей власти!

Когда смерть расправляет над тобой свои страшные крылья, вряд ли кто думает о последствиях своих поступков, потому что самим Богом в человеке заложено самое главное стремление на земле - жить, выжить во что бы то ни стало! И измученная болью и ужасом Стефка, подчиняясь этой могучей силе, кротко прошелестела пересохшими губами:

- Клянусь!

И тут же боль отпустила, едва раскаленного тела коснулись его руки.

- Иди ко мне, любимая!- и Рауль, подняв женщину со страшного ложа, закутал её в свой плащ.

Совсем потерявшая способность соображать Стефка начала впадать в приятное забытье, когда в него диссонансом вклинился хриплый и возмущенный голос Вийона.

- Эй, приятель! Это моя добыча! Труп можешь забрать, но золотой крестик и одежду покойница завещала мне!

- Пошел прочь, висельник,- с ледяным презрением ответил Рауль,- если не хочешь стать добычей таких же падальщиков, как ты сам!

Бархатистая ночь вновь светилась звездами над Стефкиной головой, и она вновь куда-то летела, качаясь в объятиях легкого ветерка. Было и хорошо, и легко, только очень жарко, поэтому она все время пыталась лететь быстрее, но ей не удавалось, как будто что-то препятствовало, мешало! А потом какая-то сила резко потянула её вниз и вернулась тяжелая, как камни боль.

- Она приходит в себя! - раздался знакомый голос.

Стефка с огромным трудом разлепила ресницы и первое, что она увидела, было заплаканное лицо Хельги, просиявшее измученной улыбкой при виде затуманенных глаз госпожи.

- О, ваша светлость!- только и смогла сказать служанка, заливаясь слезами.

Рядом с немкой, к удивлению Стефки, мелькнуло озабоченное лицо Марго. В испачканном кровью фартуке, с засученными рукавами, она держала в руках большую чашку с курящимся дымком содержимым. Рауль то же был здесь. Он сидел на кровати и крепко держал её за руку.

- Мы рады вас видеть живой, дорогая! - растянула его губы усталая улыбка.