себе Передовой Наблюдательный Форпост. Земные исследовательские зонды, пролетающие по близким орбитам или садящиеся на Марс, часто выводились из строя направленным энергетическим пучком. Лишь немногие оставлялись в покое - для конспирации. Сам Марс был абсолютно безжизнен и служил хорошим прикрытием. 

Эмиссар находился здесь на протяжении всего срока, который Межгалактическое Содружество дало людям Земли. 

И вот этот срок истек. 

Искусственный разум Фобоса вызвал его в коммуникационный зал. 

Посредине сферической комнаты светилась голограмма. Это было существо в аквариуме. Оно было эфемерным, студенистым и тягучим. Похожим то ли на гигантскую медузу, то ли на мозг, аккуратно извлеченный из черепной коробки. По бокам болтались щупальца. Водная среда и малая сила тяжести были его привычными условиями. Они были воссозданы на корабле Старшего Прогрессора, который находился сейчас на пути сюда, в гиперпространстве. 

Прогрессор был зол. 

-Как Вы это допустили, Посланник? Вы должны были выбрать другую стратегию, - голос был похож на бульканье воды в луже. Да и не голос это был, а вибрация жидкости, которую создавала мембрана в лицевой части "мозга". Программа-переводчик интерпретировала вибрацию и превращала в понятную для собеседника речь. 

Эмиссар был двуногим. Его выбрали потому, что он, по мнению Старших Видов, был похож на землян. Он передвигался на двух задних конечностях, дышал азотно-кислородной смесью. На "голове", венчавшей круглое туловище были подобия "глаз". На этом сходства заканчивались. Но Старшие Виды считали эту разницу ничтожной. Сам Эмиссар - Старшим не был. Его цивилизацию инкорпорировали всего несколько тысяч лет назад. 

Сеанс космической связи через искривленное пространство позволял собеседникам общаться через несколько десятков световых лет - с задержкой всего в пару минут для каждой фразы. 

- Вы имеете в виду религиозно-мистический вариант? Мессия и спаситель? Это смешно, - возразил Эмиссар бесформенному. - Они же не дети. Может, мне в Санта-Клауса надо было перевоплотиться? 

- Они подвержены эмоциям, - опять забулькал "мозг". - Может, это подействовало бы? А к их логике апеллировать бесполезно. Вы провалили дело. Вся многолетняя подготовка... все напрасно. 

Эмиссар был направлен на Землю после того, как Совет Старших Видов, наконец, озаботился творящимся на периферийной планете, находящейся в карантине. Последней каплей стало то, что начали стопориться и рушиться интеграционные проекты, которые Старшие по привычке считали решеткой для кристаллизации общепланетарного государства. К власти в важнейших государствах Земли приходили неадекватные личности - популисты, авантюристы и диктаторы. Народы готовы были вцепиться друг другу в глотки. Никто не хотел избавляться от оружия массового уничтожения. Департамент Прогрессорства Переходных Цивилизаций принял решение... нет, не о ручном управлении. Пока лишь о мягком "оказании влияния". 

- Это полный провал. Они отвергли наше предложение! - не унимался обитатель водного мира. - Я самого начала говорил, что вы не должны были оказывать такое давление. Нельзя было загонять их в угол!

- Часть моего плана, - возразил двуногий. - Посмотрите на это. 

И он направил своему визави изображение. 

Если бы у того был рот, он бы раскрылся в изумлении. 

Картинки сменяли одна другую. Голубая планета, пространство вокруг испещрено черными точками. Приближение... 

Сложная эшелонированная система обороны из боевых спутников и дронов с атомными лазерами и ракетами. 

Корабль с примитивными реактивными двигателями. Видно, что он сооружен на живую нитку, и ни один разумный вид не решился бы подняться в таком над поверхностью планеты. Но внутри в кресле пилота сидел человек в скафандре. Скафандр украшали стилизованные погоны со скрещенными мечами. 

- Это что за консервная банка? 

-Сторожевой корабль "Бесстрашный". Русские за полгода построили. 

Изображение МКС, которая ощетинилась ракетами с ядерными боеголовками. 

- Земляне также перенацелили все ракеты наземного и морского базирования в космос. Их больше десяти тысяч штук. Те самые, которые раньше были нацелены друг на друга. 

Митинги в столицах разных стран 

"Ни пяди родной земли проклятым пришельцам!" 

"Извергов, демонов, шайтанов остановим на дальних подступах!" 

Объявление на сером кирпичном здании: "Записывайтесь в Международный Корпус. Защитим Землю и наши ценности!" 

Еще одна картинка - идет заседание общепланетного Совета по Обороне. В зале и штатские и военные. 

- Забыл добавить, - продолжал псевдоящер. - Они сами отказались от производства вооружений, которые непригодны для дела обороны... от нас. Уменьшили армии, переведя большинство людей и техники в Международный Корпус. Большинство конфликтов между странами и народами погасли. Формируется единая экономическая и политическая система. Можно помочь, симулировав "нападение". А когда единое государство Земли окрепнет, мы прекратим маскарад. И снова позовем их за стол переговоров. Нам нужно еще 20 земных лет. Однажды этот фокус удался с младшим видом та-реш', - Эмиссар почесал короткой лапой плоскую голову, - Но они развились из доминирующего на своей планете хищника. У них... то есть у меня и моих братьев... были биологические ограничители межвидовой агрессии. Им... то есть нам - хватило срока, равного десяти здешним годам. У землян таковых ограничителей нет. Они развились из травоядных. Поэтому - двадцать.

Он не был на своей родной планете в течение многоженства ее оборотов вокруг родной звезды, выполняя различные поручения на благо Разума в галактике. Поэтому и называл свою расу - "они", а не "мы".

- Хорошо, я доверяю тебе. Может, хоть это сможет их объединить, - пробормотал в своем пузыре житель планеты-океана. - Тогда это будет действительно чудо.