дороги, ведущей к заставе, и скрылись в лесу.

Мы, не останавливая бег лошадей, приближались к воротам, одна створка которых стала открываться. В нее мы и влетели, притормаживая коней.

Навстречу спешил начальник заставы.

— Откуда вы взялись? Мы уже и не чаяли вас дождаться.

Ребята спрыгнули с коней, Ил помог мне спуститься. А Гамбала спросил:

— Что за шум, а драки нету?

— Друже, ты не поверишь, — отвечал начальник заставы. — Еще вчера секреты стали докладывать, что к заставе собираются мелкие отряды темных. И вот, пожалуйста, с утра начали пытаться захватить заставу. Я уже и за подмогой послал.

— Нойберт, старый друг, их то и было всего пятьдесят. Иль и от такой мелочи уже не отбиться, что за подмогой послал?

— Отбиться бы мы отбились, не вопрос. Но у меня сложилось ощущение, что это был передовой отряд. А самое серьезное еще впереди. Потому и послал. Опять же, я тебе говорил, что много необстрелянных.

— А что разведка докладывает о планах темных? С чего это они решили вдруг атаковать заставу?

Начальник заставы, снял шлем и почесал затылок.

— Дык, похоже, вас ищут. Точнее, рассчитывали вас обнаружить на заставе.

— Вот даже как. А с чего такие выводы?

— Поймали мои разведчики парочку темных. Ну, и допросили, как водится на войне.

Гамбала при этих словах усмехнулся.

— И рассказали пленные, что ищут в нейтральной зоне троих, и найти не могут. Вот их повелитель, и предположил, что вы еще пока что не выезжали в нейтралку, а запустили пару ловушек, чтобы отвлечь их внимание.

Тут уже усмехнулся Ил.

— Твои разведчики молодцы. Четко определили линии разграничения. Вот мы и использовали одну из них, пройдя между двумя группами.

— А что такое линии разграничения? — сорвалось у меня.

Все воины покосились на меня. Ответил Ил.

— Понимаешь, Дина, в лесу, когда много вооруженных групп запросто можно перестрелять друг друга. Ведь каждая группа движется предельно осторожно и скрытно. Потому запросто можно наткнуться на группу, действующую в соседнем районе. И чтобы такого не было, нарезаются квадраты, в которых действует та или иная группа. Так вот эта группа, дойдя до границы района патрулирования, не имеет права пересекать эту границу, чтобы не наткнуться на другую группу. Именно эти границы между квадратами и называются линиями разграничения. Понятно?

— Понятно. Получается, что мы использовали их же тактику против их самих?

— В общем, да. Но это очень опасно. Ибо идти по линии разграничения, значит, подвергать себя опасности нападения с обеих сторон.

— Но мы же прошли.

Тут воины уже не сдержались и захохотали в голос.

— Прошли, Дина, прошли, — приобнял меня Ил. — Потому что великие следопыты.

И он посмотрел на Гамбалу.

В это время часовые, смотрящие в сторону светлых эльфов, закричали, что приближаются конники, числом до пятидесяти.

— Вот и подмога подоспела, — сказал начальник заставы, и крикнул часовым, чтобы открывали ворота.

Створки дверей заскрипели, и во двор заставы въехал отряд конных вооруженных воинов. Впереди ехал эльф, чем-то похожий на Ила.

Подъехав к нам, эльф соскочил с коня. Он, вероятно, не признал Ила и Гамбалу, потому что обратился к начальнику заставы.

— Нойберт, где темные?

— Так уже, того… побили.

— Так быстро?

— Можешь сам посмотреть. — И начальник заставы указал на вышку, что была у ворот.

Воин птицей взлетел на вышку и выглянул в бойницу. Увиденное, вероятно, впечатлило его. Ведь павших так никто и не убрал. Да и лошади, какие стояли у своих хозяев, а какие носились по дороге с диким ржанием.

Воин повернул к начальнику заставы свое удивленное лицо.

— И кто же отличился, Нойберт? Хочу видеть этих героев.

— Так вот же они, — и начальник заставы показал на нас.

Тут воин присмотрелся и узнал Ила.

— Брат, ты ли это? — воскликнул он. — Я так и не застал тебя в столице.

Тут он заметил и Гамбалу.

— Да, вы оба здесь, — и воин, соскочив с вышки, подбежал к братьям, После чего обнялся сначала с Илом, а потом с Гамбалой.

А я поняла, что передо мною старший брат Ила — Рогнер.

— Только вернулся с другого участка границы, как пришло сообщение об атаке на заставу, откуда вы должны были идти к Чудному озеру. Так что я захватил свой отряд, и бросился на подмогу. Сердце, будто чуяло, что встречу вас здесь.

Он отстранился от Гамбалы и посмотрел на меня.

— Так это ради этой девушки, вы бросились головой в омут?

Хм-м, а что со мной не так-то?

— Не только брат, не только. Мы с Гамбалой стали кровными братьями на этом озере.

Удивление отразилось на лице Рогнера. А Гамбала добавил.

— И случилось это благодаря этой самой девушке.

— Вот как? А как же я?

И все трое посмотрели на меня. А я что, я бедная овечка, которая мыском сапога роет землю.

— Дина, хватит привередничать. — Притворно возмутился Ил. — Ты поможешь Рогнеру и Гамбале стать кровными братьями или нет?

Тут мне вспомнились слова водяной феи:

— Любая вода, попавшая в чашу, становится первородной.

Я несколько изменила формулу.

— Любая вода, находящаяся в чаше, становится годной для обряда.

— Так чего же мы стоим? — уже по-настоящему возмутился Гамбала.

— Наверное, ждем, пока Илфинор достанет из седельной сумы чашу и нож, — ответила я.

И посмотрела на Ила. Тот сделал успокаивающий жест, подошел к коню, и из седельной сумы достал искомые чашу и кремниевый нож. Потом подошел к Рогнеру и что-то прошептал ему на ухо. Рогнер развернулся к начальнику заставы.

— Нойберт, раз уж все разрешилось так удачно, стоит послать разведчиков, и прочесать местность, хотя бы на расстоянии получаса пешей ходьбы от заставы. Нужно же понять, что ожидать от темных. Можешь взять разведчиков и из моего отряда. Это ускорит процесс разведки.

Начальник заставы понимающе кивнул, развернулся и стал отдавать команды, собирая разведчиков к себе.

А мы вчетвером прошли в его дом. Ил зачерпнул полную чашу воды из кадушки стоящей рядом с дверью. Я остановилась там же, а трое ребят прошли к столу. Возле него Рогнер и Гамбала развернулись друг к другу, а Ил стоял между ними, держа чашу на вытянутой руке. В другой он держал ритуальный нож.

Гамбала оглядел свое оружие и снял перевязь с мечом, который передал Рогнеру. Рогнер вынул наполовину меч из ножен и поцеловал его. После чего держа меч Гамбалы на весу, снял свой меч и передал его Гамбале. А на его место повесил меч Гамбалы.

Гамбала сделал тоже: вынул меч наполовину из ножен, поцеловал его и повесил на себя.

Ил подал Гамбале нож, и тот полоснул по своей ладони, надставив ее над чашей. Кровь тонко