дружбы.

Я непонимающе вскинула глаза:

— И что?

— Как что? Ты четко обозначила границы: вечная дружба. Таким образом, ритуал с кровосмешением, ведущий к помолвке, отменялся. Потому я и вынужден был сказать…

Айрел вновь сосредоточился:

— Дина, я принимаю этот кинжал в честь нашей вечной дружбы.

— Иными словами, я принял твои условия. А это означало, что я НЕ могу претендовать быть твоим женихом.

Блин, какая же я дура! Одним непродуманным действием, не зная обычаев других народов, я отрезала и себе, и Айрелу возможность к романтическим отношениям.

Айрел, но все-таки, что же означал наш ритуал?

Артан посмотрел на меня.

— То, что ты теперь моя названная сестра, а я твой названный брат.

— Ивар, а почему так грустно говоришь? Ты не хочешь, чтобы я была твоей сестрой? Так ты скажи, и мы попытаемся все разрулить иначе..

— Дина, уже неважно, что я хочу или хотел. Важно то, что случилось — мы побратались. Кстати, я вынужден был о братании рассказать родителям. Ты же понимаешь, что это скрывать от них было нельзя. Как-никак появился новый член семьи. Честно говоря, ожидал получить выволочку от отца. Но когда он узнал, что речь идет о человеческой ведьме из Школы, вроде бы, даже как обрадовался. И приказал при первой же оказии привезти тебя в наш родовой замок для знакомства их, родителей, с новым членом семьи. Мать при этом как-то странно посмотрела на отца. Но он отмахнулся, потом, мол, объясню.

— Айрел, так что, побратавшись, я тоже стала артаной? — Я даже хихикнула этой мысли.

Но артан на полном серьезе ответил:

— В определенном смысле, да.

— Ой, как интересно. А расскажи мне о своем мире. Я ведь ничего не знаю о нем. И боюсь натворить глупостей по незнанию.

— А что тебя интересует?

— Да, все! Каков он ваш мир? Кто его населяет кроме артанов? Какова ваша семья? Ой, да много чего можно спросить.

— Ну, если так хочется, слушай.

Айрел на минуту задумался.

В нашем мире несколько материков. И на них живут различные расы. Но на нашем, кстати, самом маленьком материке, живут только две расы: артаны и люди. Когда-то жили и гномы, но горы у нас старые. Вероятно, полезные ископаемые истощились, и гномы ушли. Хотя ходят слухи, что встречали их в горах. Так что может быть, гномы просто ушли глубже, и перестали общаться с живущими наверху. Этот вообще загадочный народ.

Во времена седой старины люди и артаны жили по всей территории материка. Но на каком-то этапе их пути разошлись. Артаны вообще очень консервативная раса, делающая упор на магию. Люди же пошли по смешанному пути. У них еще есть магия, но больше бытовая. А в основном они идут по пути создания всяких механизмов. И за счет них создают себе уют.

Эти разногласия в те же времена привели ко всеобщему недовольству, как артанов, которые не желали, чтобы их в жизнь вторгались механизмы, так и людей, которые не желали подчиняться требованиям артанов.

Было несколько войн между артанами и людьми, пока, наконец, два Правителя, артанов и людей не пришли к выводу, что лучшим вариантом сожительства рас будет переселение людей в южные края, а артанов в северные.

Естественной границей при этом послужили горы, которые пересекают материк с востока на запад, разрезая его примерно пополам. Так, артанам достались северные территории, где преобладает лесисто-холмистая местность. У людей же, живших к югу от горного массива, есть все климатические пояса. Непосредственно у гор идет обширный лесной пояс, южнее переходящий в лесостепи и степи. А на юге есть даже пустыня.

Впрочем, если люди, в основном перебрались на южную часть материка, то часть артанов, опять же, вследствие своего консерватизма, не пожелала покидать свои родовые гнезда. И так и остались жить в южных землях.

— Хотя, честно говоря, я их не понимаю. — В этом месте у Айрела на лице отразилась мечтательность. — Мне нравится мой северный край. Да, у нас нет теплого моря, но край, пусть очень красивый. А то, что суровый, так это же очень хорошо. В воспитательных целях, т. е. для воспитания настоящих воинов.

Так как гномы исчезли, многие нужные товары везут с других материков. Этим, естественно, занимаются люди, которые построили корабли и поддерживают связи с другими материками.

В наших северных краях, конечно, есть дороги. Но обычно ими пользуются человеческие купцы, когда привозят свои товары на север. Для сообщения в горах есть несколько сквозных ущелий. Артаны же, в основном, пользуются амулетами перехода. А так как у детей их нет, то и перемещение детей весьма ограничено — только в сопровождении взрослых.

В южных землях остались стационарные порталы, которые поддерживаются артанами из низшего сословия. Но контроль над ними осуществляют высшие артаны, с тем, чтобы люди, случись какая-то заваруха, не воспользовались порталами нам во вред.

Понятное дело, что стационарные порталы стоят только в крупных городах, т. е. там, где в свое время жили артаны.

Считается, что артаны вспыльчивы и нетерпеливы. Но это не совсем так. Северный климат и условии существования в пределах родовых поместий многих сделали замкнутыми и весьма сдержанными. Хотя те артаны, что живут на юге, действительно весьма вспыльчивы.

— А откуда ты знаешь?

— Когда мне было двенадцать лет, отец затеялся провести перепись населения. Ведь по закону именно он считается Правителем на континенте, хотя у него есть Соправитель из людей, который правит людьми. Впрочем, насколько я понял, перепись организовали как раз по просьбе соправителя. Дело в том, что у артанов, что высших, что низших принято вести генеалогическое древо. Потому посчитать артанов не составляет большого труда Люди же этим не заморачиваются, потому учет населения у них ведется из рук вон плохо. Вот соправитель и попросил отца создать совместную комиссию, которая занялась бы подсчетом людей. Официально председателями комиссии были мой отец и Соправитель, но основную работу проводили другие. Отец лишь время от времени выезжал с проверками работы этих комиссий.

Вот там я и познакомился с южными артанами. Уж не знаю почему, то ли потому что их мало, то ли потому, что возможности отдельного артана намного превышают возможности человека, но южные артаны весьма вспыльчивы и к людям относятся с немалой долей пренебрежения.

— Так вот откуда у тебя такое же отношение к людям в Школе?

Айрел поморщился.

— Дина, не наезжай. Артаны — раса воинов, а также раса правителей. Это впитывается с молоком матери. И когда артан попадает в общество, где таких как он значительно меньше, он невольно пытается занять лидирующее положение.

— То есть, в Школе