ты ощущаешь себя также, как твои южные собратья?

— В общем, да.

— Ну, и ты считаешь это нормальным?

— До поры такое поведение себя оправдывало. Ты же сама видишь, какой разношерстный контингент учится в Школе. Но когда, не без твоего участия, сформировалась устойчивая группа, в которой есть представители практически всех существующих рас, нужда в агрессивности отпала. Разве ты не заметила, что мое поведение в последние месяцы изменилось?

Тут спорить было бесполезно, потому что Айрел был прав. Он стал намного спокойнее.

— Айрел, ну, это понятно. А каково внутреннее устройство мира артанов? Каковы обычаи?

— Тебе и это интересно знать? — спросил Айрел, и, увидев мой утвердительный кивок, продолжил:

— Артаны делятся на четыре основных клана. Самый высший клан — это клан жрецов. Вот где магия на высоте, так это у них. Жрецы не вмешиваются в светскую жизнь общества, а живут отдельными замкнутыми группами. Но при этом, они являются священниками наших богов, а потому в каждом городе, где живут артаны, обязательно есть храмы, где служат члены этого клана, проводя ритуалы общения с богами. Посещение храмов, особенно по великим праздникам обязательно всеми артанами.

Айрел немного помолчал, как бы подбирая слова, и продолжил:

— Светскими правителями являются высшие артаны. Они не только воины, но и правители во всех более-менее значимых городах. Высшим правителем на нашем материке является наместник императора, ибо император живет на другом континенте. У высших артанов есть свой кодекс чести, который они впитывают с молоком матери. Так что придерживаются они его неукоснительно.

— Подожди, Айрел, а почему император с другого континента?

— Так в том-то и дело, что именно войска императора стали между людьми и артанами, когда была великая буча. И тем самым, остановили кровопролитие. И именно император стал посредником в переговорах, которые и привели к переселению народов. Потому именно император считается верховным Правителем, хотя за прошедшее время, эта должность стала чисто номинальной. Мы даже перестали платить налогои в императорскую казну.

— Понятно.

— Третьим кланом является клан средних артанов. Они отличаются от высших тем, что не могут принимать боевую форму. Но по нраву, порой, круче высших. Однако, т. к. они не имеют боевой формы, то нуждаются в защите и руководстве. Потому в руководство не лезут, а занимаются обычно сельским хозяйством или становятся городскими ремесленниками. И, конечно же, купцами.

— Наконец, четвертый, самый большой клан — это клан работников. Они нанимаются либо на работы к фермерам и ремесленникам, либо в прислугу к высшим артанам.

— Айрел, а что же смешения кланов не бывает?

— Почему не бывает? Изредка бывает, но это противоречит законам артанов и строго наказывается.

— Это как? — удивилась я.

— Есть древняя легенда о том, что в самом начале существования артанов, ими правили боги. И вот один из них, Нату, создал свод законов для артанов. Именно в нем оговорена клановость, указаны обязанности каждого клана и написан запрет на смешения кланов. Как бы там ни было, но жрецы строго придерживаются этого закона. Ходят слухи, что у них есть этот закон в написанном самим богом Нату виде. Но, как ты понимаешь, жрецы его никому не показывают.

— А как же определяют, что произошло смешение кланов? — спросила я.

— Когда рождается ребенок любого клана и любого пола, родители обязаны пол исполнению года представить его на совет жрецов.

— Что у жрецов тоже есть разделение на кланы? — перебила я Ивара.

— Разделение есть, но не на кланы. У жрецов есть двадцать одно испытание. Те, кто может пройти только первые пять служат в храмах работников. Те же, кто проходит еще пять испытаний, служат в храмах работников, фермеров и купцов. Прошедшие пятнадцать испытаний могут служить в храмах высших дерханов. И лишь те, кто прошел все испытания, составляет высший совет жрецов. Они не служат нигде, кроме как совершают ритуалы по большим праздникам, но руководят всеми жрецами, и через них оказывают влияние на все общество артан.

— Я поняла. Так что происходит на совете высших жрецов? Что они делают с детьми?

— Я точно сказать не могу. Я же не имею детей, а потому не был на таких собраниях. Но, по рассказам отца, жрецы выискивают на теле какие-то отметины. И именно по ним определяют, как принадлежность к клану, так и смешение кланов. Если такое имеется.

Айрел замолчал, а я задумалась.

— Ага, вероятно, при смешении кланов на теле существуют отметки тех кланов, которые были смешаны? — спросила я.

— Может быть, — ответил Айрел. — Могу лишь сказать, что определяют они очень точно. Еще не было ни одного раза, когда они ошиблись.

Мы надолго замолчали. И стали допивать чай, который уже остыл. Точнее, я пыталась допить, но Айрел хлебнув чай из своей кружки, молча взял из моих рук кружку, и вылил обе кружки в рукомойник. После этого сполоснул кружки и налил свежего горячего чая из чайника.

Я была несколько ошарашена таким его поведением. Ишь, командир нашелся. Да и жалко было чая, уж больно хорош был.

Вероятно, все мои эмоции отразились на лице, потому что Айрел хитро усмехнулся и сказал:

— Все, сестренка, привыкай, что у тебя есть старший брат. Привыкай и к тому, что у тебя в мире артанов есть семья, членом которой ты недавно стала. Так вот, по поручению отца, я теперь просто обязан присматривать за тобою, чтобы ты никуда больше не влипала. А при случае защищать тебя по полной программе, как только защищают свою родню.

«Ну, попала!» — мелькнуло в моей голове, и я обиженно запыхтела. Вот те раз, не было и копья, да вдруг алтын. Надо же стать членом семьи высших артанов. Абалдеть!

— Кстати, — с легкой усмешкой произнес Айрел. — А выволочку я все-таки от отца получил. И как раз из-за тебя.

— Почему? — я сделала круглые глаза.

— Потому, — ответил артан. — Отец сказал какую-то туманную фразу: Предначертанного не избежать. И заявил, что я должен был предвидеть подобное развитие ситуации, и заранее побеспокоиться о твоем благосостоянии.

— Ничего себе, — вырвалось у меня. — Да откуда он знает-то о моем благосостоянии?

Айрел смущенно пожал плечами и продолжил:

— Отец передал тебе деньги на покупку новой одежды. Чтобы ты соответствовала моде артанок.

При этих словах, Ивар встал со стула и подошел к саквояжу, откуда вынул большой мешочек с деньгами. Подойдя ко мне, он положил мешочек мне в раскрытые ладошки, лежащие на коленях. Но даже и в этом положении я почувствовала тяжесть денежного мешка.

— Вот, возьми. Возражения или отказы не принимаются. Эти деньги