длинную сорочку, очень похожую на ту, что мне выдали в Академии ведьм.

Когда я облачилась в сорочку, фея начала основной инструктаж.

— Я уже говорила, что река Слимс — это река мертвых. Когда ты погружалась в воды Чудного озера, твое тело напиталось живою водою. Теперь же нужно, чтобы твоя кожа стала недоступной любому виду оружия, примененному против тебя. Потому что случаи с магическими животными и с нападением бандитов показывают, что твоя жизнь будет еще неоднократно подвергаться опасности нападения. Потому нужно хотя бы с этой стороны обезопасить тебя.

Поэтому перед тобой стоит задача, войти в воды реки Слимс и один раз окунуться. Это сделает твою кожу настолько прочной, что любое нападение с применением всех известных и неизвестных видов оружия будут бесполезны. Понятно?

— Да.

— Тогда отправляемся.

И фея открыла портал, куда мы и шагнули.

Глава 23

Говорят, горы завораживают. Своей красотой или своей грандиозностью. Но горы, куда мы перенеслись, только угнетали. Веяло какой-то безысходностью от развалов каменных осыпей, от огромных черных каменных глыб, разбросанных там и сям. И хотелось просто бежать из этого места. Бежать не оглядываясь.

— Перейди на магическое зрение, — сказала фея.

Перейдя, я увидела сотни, если не тысячи аморфных тел, которые, как бабочки на огонь, слетались к страшной дыре в той горе, на которой мы очутились.

— Это и есть Двойники?

— Да, Двойники усопших, которые возвращаются туда, откуда появились. Вот за ними и последуем.

Боги! Идти в зево пещеры, сам вид которой внушает ужас. Все внутри меня трепетало и сопротивлялось.

— Соберись, — услышала я голос феи. — Это еще не самое страшное. Это тоже присказка.

Ну, спасибо, успокоила.

— Вход в саму пещеру охраняет славный песик Царер. Сейчас ты его увидишь.

И я увидела! Песиком эту скотину можно было назвать только условно. Совсем рядом с входом в пещеру на цепи из толстенных звеньев было нечто ростом с теленка. А в толщину так и два теленка вместились бы. Это нечто имело три головы, которые, увидев нас, стали извергать такой лай, что чуть не полопались барабанные перепонки. При этом «песик» с такой злобой дергал цепь, что подумалось, а звенья он не разогнет от усердия?

Фея скомандовала.

— Стой!

И мы остановились метрах в тридцати от «песика». Тут я рассмотрела, что хвоста у Царера то ли нет, то ли его обрезали. Хотя кто бы осмелился обрезать хвост этой псине?

— Стой здесь и смотри, — сказала фея, а сама пошла к псу.

Она не дошла метров десять. Пес изошелся в лае и дергал цепь с изрядным усердием.

Фея вскинула правую руку с поднятым вверх большим пальцем. При этом она пристально смотрела на пса и что-то шептала. Потом начала медленно поворачивать кисть по кругу, опуская палец.

С псом начало твориться что-то невероятное. Для начала он перестал рваться на цепи и лаять. Вместо этого он замер, прислушиваясь к голосу феи. При этом его глаза как бы стали слипаться. И когда Ната повернула кисть так, что большой палец смотрел вниз, пес рухнул на землю, и… заснул, громко при этом храпя.

Фея повернула ко мне голову.

— Хороший песик. Пусть поспит и отдохнет от трудов праведных. Ну, чего стоишь? Быстро в пещеру. Заклинание действует не более часа.

И махнула мне рукой.

С некоторой опаской я прошла мимо спящей псины. И мы вместе с феей вошли в страшное зево пещеры.

У феи на голове проявился обруч, в центре которого был какой-то светлый камень. И как только стало совсем темно, камень засветился, выбросив вперед луч света, словно луч от фонарика.

Сколько мы так шли сказать трудно, потому что никаких ориентиров не было вообще. Но вот «фонарик» феи высветил темные воды подземной реки, которые неторопливо катились себе.

Перейдя на магическое зрение, я увидела, что бесплотные Двойники входят в воду и бредут к противоположному берегу. Но, похоже, добредали не все. То там, то тут, та или иная тень ныряла в темные воды и исчезала.

— Это потому, — сказала фея, услышав мои мысли, — что в этих двойниках осталось слишком много жизненной энергии их хозяев. Так что твари подводные, пока не высосут из Двойника все до конца, не отпустят.

Стало жутко, а уж про то, чтобы лезть в эту реку, не могло быть и речи.

— Дина, перестань трусить. Ты же не Двойник. Ты вполне себе живой человек. Потому твари подводные для тебя не опасны. Конечно, они могут тебя касаться, и это довольно неприятно. Но и только.

Я опасливо покосилась на реку.

— Давай, лучше подготовься.

При этом фея вынула из ниоткуда кожаную шапочку, Свернула мои волосы в узел, и одела шапочку на голову, полностью спрятав волосы.

— Когда войдешь в реку ничего не бойся. Смело иди до того момента, когда вода реки будет чуть выше талии. Потом закрой глаза и опустись в воду, присев. Но так, чтобы голова полностью погрузилась. Глаз не открывать. Когда полностью уйдешь под воду, выныривай и иди к берегу. Все понятно?

Понятно-то было все, но желания лезть в непонятно что совсем не было. Потому я собрала всю силу воли в кулак и неторопливо подошла к воде.

Попробовала ее пальцами ноги. Вода была теплой. И я решилась. Стала медленно заходить в воду.

До поры ничего сверхъестественного не было. Но когда вода дошла до колен началось.

Я ощутила прикосновение к голеням ног чего-то мерзкого и скользкого. Но ужасаться не было времени. Потому я двигалась, постепенно заходя в реку.

И вот уже вроде бы вода достигла пояса. Я приготовилась нырнуть, как вдруг что-то скользкое, и в то же время липкое вцепилось в мои ноги на уровне щиколоток и потянуло вниз.

В общем, я таки нырнула, хотя и не по своей воле. А так как было мелковато, то больно ударилась попой о каменистое дно.

И вот этот удар так меня ошеломил, что я забыла все наставления феи и раскрыла глаза.

Мама дорогая! Вокруг меня кишели сотни каких-то белесых тварей, у которых было что-то вроде головы. А все остальное были щупальца, как у осьминога. И как раз две из этих тварей, охватив мои ноги, тянули меня вглубь реки.

Ну, уж нет! Я стала активно сопротивляться, пытаясь руками нащупать в дне хоть что-то, за что можно было зацепиться. Но дно было абсолютно ровным, хотя и шершавым.

И тут со мной что-то случилось. Не скажу, что что-то щелкнуло или еще чего-нибудь подобное. Нет, неожиданно для меня самой из глаз вырвались два оранжевых луча и впились в тех тварей, что тянули меня вглубь.

Ох, как они взвыли, эти твари, как начали корчиться под моими лучами. Естественно, они оторвали от меня свои щупальца. Более того, стали удирать подальше.

Но другие твари все еще были рядом. И чтобы разогнать эту