остановимся, заодно и перекусим, — скомандовал мужчина, спешиваясь и направляясь к просвету между кустами, почти прямиком к тому месту, где замерла Аня. Юноши и Аркинс незамедлительно последовали за ним.

Конечно, Анну заметили в тот же момент, как они продрались через кустарник и вступили на полянку.

Его Светлость резко остановился и повернулся к девушке. Светло-серые холодные глаза с зеленоватым отливом цепко осмотрели Анну и, не обнаружив никакой угрозы, слегка потеплели.

— Ты, парень, что тут делаешь? — спросил мужчина.

— Эээ, кхе, — ответила Анна осипшим от испуга голосом, с изумлением понимая, что ее приняли за юношу, и пытаясь сообразить, хорошо это или нет. Вообще-то, быть парнем в ее ситуации явно безопаснее, чем девушкой. Кто их знает, какие тут нравы. «Разложат на траве и поимеют все вчетвером», — похолодев, сообразила Анна.

— Ну, так кто ты и что ты тут делаешь? — нетерпеливо повторил вопрос мужчина.

— Отдыхаю я тут, — мрачно буркнула Анна своим самым низким голосом, да еще подпустив туда хрипотцу. Вообще-то голос у нее был грудной, бархатный, как говорили ее весьма многочисленные поклонники, и довольно низкий для женщины, так что для четырнадцатилетнего пацана он точно был вполне подходящим.

— Вижу, как отдыхаешь. Не трясись, ничего мы тебе не сделаем. Как тебя зовут? Откуда ты? Кто родители?

— Ааа… а вы все, кто? — нахально ответила вопросом на вопрос Аня, пытаясь выиграть время и сообразить, как себя вести дальше и что говорить.

— Ну хорошо, подозрительный ты наш, — улыбнулся "мушкетер", — перед тобой герцог Д'Арнийский, — он шутливо обозначил поклон, — с братьями. Позволь их представить — Лорэл и Даренс дер Таррен. А это их наставник — Аркинс дер Дотторен.

— Очень приятно. Меня зовут Анн, — ответила Анна. И тут же поняла, что ее ответ не соответствовал ожиданиям герцога и его спутников. На их лицах проступило удивление.

— Анн…? — сделал паузу герцог, явно рассчитывая услышать продолжение.

— Извините, но пока — просто Анн, — твердо ответила Аня, поскольку пока не могла придумать себе фамилию. Все эти «дер»-ы явно что-то значили, но наградить себя этой приставкой, чисто для аутентичного звучания, она опасалась, по крайней мере до тех пор, пока точно не поймет, что она означает.

— Ну хорошо… просто Анн, — насмешливо протянул герцог, — и куда же ты направляешься, или это тоже тайна?

Аня поджала губы и тяжело вздохнула. Вот ведь прицепился.

— А хочешь, я угадаю? — продолжал в том же тоне герцог. — Ты, милый, похоже сбежал из дома, не иначе как тоже в Академию решил поступить? А родители, очевидно, против?

— Почему в Академию? — не поняла Аня.

— Ну, а куда еще может направляться по этой дороге недолеток, практически без вещей и без сопровождения взрослых? Тебе же, наверное, и пятнадцати еще нет? Надеешься обмануть приемную комиссию?

Аня с удивлением поняла, что герцог, просто так, за здорово живешь, сам придумал ей целую биографию. Ну, а как известно, в выдуманные ими вещи люди охотнее всего верят. Осталось только подыграть, потянуть время, а там, глядишь, они от нее и отвяжутся, и уедут дальше.

— А почему «тоже»? — в соответствии с принятым решением спросила она.

Герцог посмотрел на своих братьев и тепло улыбнулся.

— Да вот, везу их в ту же Академию, — он перевел взгляд на Анну. — Так почему ты один? От каравана отбился?

— Угу, — наугад промычала Аня, думая, что, может, он ей заодно расскажет и как ее родителей зовут. Вот ведь настырный тип. — А насчет каравана…

— Как я догадался? — Герцог насмешливо поднял брови и, не дожидаясь ответа, возобновил вопросы. — А где твое оружие?

Из оружия у Ани был только перцовый спрей, при этом она ясно поняла, что спрашивали ее не иначе как о мече.

— Ну, — потянула она время. В течение всего предыдущего разговора ее собеседник очень удачно придумывал все объяснения сам, и она очень рассчитывала продолжить их беседу в том же духе.

— Да, понимаю, что не хочешь говорить. И правильно, что смущаешься. Продавать свой меч — это последнее дело, а тут, как я понимаю, тебе денег на место в караване все равно не хватило. Так что и не ври мне, что ты от каравана отстал, я ложь хорошо чувствую. Сам, в одиночку, ведь по дороге пробираешься?

— Сам… — ошеломленно ответила Аня. Ничего себе тип, сам же придумал, что она от каравана отстала, и сам же разоблачил это вранье. Что же она дальше о себе узнает?!

— Так что с мечом — обокрали? Или на еду поменял?

— Обокрали… — решила Аня, подозревая, что с мечом расставаться не полагается, даже если ты от голода умираешь.

Герцог удовлетворенно кивнул, а девушка нервно переступила с ноги на ногу, опасаясь, что обман сейчас раскроется, стоит мужчине присмотреться к ней попристальнее.

Аня плохо представляла, что видели перед собой ее собеседники.

Тонкий, как тростиночка, парнишка, волосы короче, чем у самого строго блюдущего устав вояки, глаза от испуга круглые как блюдца, одежда велика, явно с плеча старшего брата, да еще и совсем не модная. Странная такая одежда. Из какой-то плотной темно-синей дерюжки. Пошито, правда, хорошо. Видно, мастерили с любовью и старанием. А вот сам материал не похоже, что из дорогих.

А парень, видимо, давно в пути идет, не иначе как из дальнего королевства, раз имя герцога не вызвало у него даже искорки узнавания.

Конечно, Академия известна во всех девяти королевствах, в нее съезжаются со всех стран, мечтая поступить на учебу. Но туда уже и все три регулярные караваны прошли. Дорога в Академию стала совсем малолюдной. Будущие студенты обычно очень боялись опоздать на отборочную комиссию и приезжали заранее. Сам герцог припозднился из тех соображений, что его младшие братья только три недели как вернулись домой после окончания школы, и он хотел дать им время побыть вместе с матерью, вдовствующей герцогиней Д'Арнийской. А вот Анн, видно, проделал длинный путь, и однозначно не успевает к началу приема. Ведь явно будет поступать не на платное отделение, а попытается пройти через общий отбор на бесплатное. Да и было еще что-то, связанное с этим мальчишкой интуиция герцога шептала ему — «присмотрись!»

Все это промелькнуло в мыслях у вельможи, и он принял решение помочь настойчиво рвущемуся в Академию пацану. И по дороге разобраться, почему он вызвал такой интерес.

— Аркинс, подпругу подтянул? — спросил он.

— Да, Ваша светлость, все в порядке, — ответил тот.

— Посадишь Анна позади себя, мы поможем ему добраться до Академии, — распорядился герцог. — А сейчас давай, доставай пироги, на ходу перекусим. И так уже времени много потеряли, задерживаться тут