меня в спину. Вижу, как у перевала пляшет чужая тень, замедляю шаг, задираю голову. Это не Эрик. Я не знаю, кто это. В сумраке не различить ни формы, ни нашивок, сплошное тёртое тряпьё афракционеров — ход обнаружен, и моя безопасность теперь зависит только от меня. Могу лишь представить, что происходит наверху, но оставаться здесь мне больше нельзя.

— Возможно, здесь есть сквозной проход, — слышу чужой взволнованный голос и щелчки рации.

Вспоминаю, чему учил меня Эрик. Снимаю предохранитель, целюсь. До изгоя не больше двух метров. Я не знаю, кем нужно быть и что нужно сделать, чтобы промахнуться. Выдыхаю, плавно нажимаю на спуск. Чёрт подери, Эрик, просто будь живым, тогда всё не напрасно.

От грохота закладывает уши, боюсь, что своды пещеры рухнут мне на голову вместе с потоками воды. Афракционер ранен, вижу его привалившийся к стене силуэт, он рыщет взглядом по направлению выстрела, ищет меня. Мне не пройти, пока он там. Выступ породы скрывает меня, выглянуть, чтобы прицелиться, опасно — он может меня заметить, при нём наверняка тоже есть оружие. Лихорадочно соображаю, как мне поступить дальше, пока изгой не решает всё за меня. Я кричу, когда его лицо возникает прямо передо мной, направленный вниз дулом пистолет будто стреляет сам — палец мой рефлекторно дёргается на спуске один раз, второй и третий. Кажется, я прострелила ему ногу. Оглушённая, я толкаю его от себя; тело врага скрывает толща воды, а в ушах всё ещё звенит его пронзительный, нечеловеческий крик.

Я убила человека. Осознание этого проходит словно мимо меня, я не чувствую ничего — всплеск адреналина заглушает на корню все мои эмоции. Мне страшно от этого. Примитивный инстинкт выживания превращает нас в дикарей, чья эволюция превратила  нашу планету в радиоактивную пыль, и мы, разделённые на фракции, генетически изменённые, не лучше их. Я слишком поздно замечаю ещё одну тень. Отскакиваю в сторону, роняю оружие, подошвы скользят по илистым камням, и я неумолимо падаю в пропасть.

Те, кто утверждает, что перед глазами пролетает вся жизнь — лгут. Я не вспомнила ничего, ощущение неотвратимого ужаса смерти заставляет разум отключиться. Сейчас он бесполезен, перед лицом гибели мы все одинаковы.

Чувствую, как больно выворачивается сустав плеча, как сильно бьётся моё тело о мокрый каменный выступ. Натянутая кожа едва не рвётся под крепкой хваткой чужой ладони — кто-то не даёт мне упасть. Цепляюсь за жизнь, как кошка — за скалистые выступы, выламывая ногти до мяса, за чужое плечо, одетое в плотную ткань формы Бесстрашных с синей лентой Эрудиции поперёк, за шею, забитую чёрной геометрией, которую едва узнаю.

— Сказал же, вернусь за тобой, — в родном голосе больше усталости и досады, чем злости. Глотка связана узлом, мне уже нечем плакать, тело бьёт мелкая дрожь, я обнимаю его так крепко, насколько хватает сил, до тянущей боли в мышцах, до хриплого воя в пересохшем горле.

— Эрик! — Он жив, остальное разом потеряло для меня значение. — Мне сказали, что ты… Там же… — смотрю вниз, где на дне каменного мешка пропасти покоится два вражеских тела, один из которых нашёл этот тайный, полузаваленный проход, мнимый гарант моей безопасности.

— Бегут, как крысы, в любую щель лезут. Идти можешь? — Я киваю в ответ. — Давай. Надо выбираться.

Позже я узнала, что из завалов выбрались не все — хлынувшие от взрыва подземные воды унесли жизни нескольких десятков лихачей. От мысли, что имя Лидера могло оказаться среди имён, выбитых на мемориальной табличке у главного входа фракции, я до сих пор не могу спокойно спать по ночам. Бесстрашие удалось отбить с помощью добровольческих отрядов соседних фракций, а оставшиеся бойцы повстанческого движения во главе с Эвелин Джонсон были переданы суду Объединённых фракций. Я слышала, что тюрьмы переполнены, и что Макс с Джанин тайно подписали несколько десятков  смертных приговоров. В Дружелюбии и Искренности это однозначно вызовет большой резонанс, и спокойных времён нам не видать ещё очень и очень долго. Тобиас Итон, Беатрис Прайор и кучка бывших Бесстрашных покинули город, перебравшись за Стену. Никто не стал им мешать.

Сегодняшнее перемирие, торжества по случаю победы и чествование командного состава  — лишь небольшая передышка. В составе делегации от Эрудитов я увидела Колтеров — глава семьи сдержанно пожимал руку сыну, и своего отца, беседующего с Максом. Нам предстоит многое справить и переосмыслить, а угроза войны всё ещё реальна — изгоев, способных держать оружие осталось мало, но мы ни в чём не можем быть уверены.

— Добро пожаловать в семью, — Старший Лидер хлопает меня по плечу, напоминая мне, что я остаюсь в Бесстрашии, пока смерть не разлучит меня с одним из его ближайших заместителей. Так говорили в старых довоенных клятвах.