все мелькали мимо, оживленно беседовали, обсуждая королеву, точно ее и не было рядом. Слух о том, что она обладает магическими способностями, разлетелся быстро. Никто не осмеливался спрашивать напрямую, но каждый втайне мечтал увидеть магию девушки в действии, почувствовать на себе колкий мороз теплой летней ночью и увидеть танец тысячи снежинок над высоким потолком.

Люди сновали мимо, переглядываясь, бросая друг на друга косые взгляды. В пестрой толпе Эльза увидела юношу, чьи глаза пристально следили за ней, впивались в бледную кожу, подобно раскаленным иглам… Темно-синий костюм с блестящими серебряными застежками облегал его точеное тело, лип к такой же бледной коже. Светлые, точно слоновая кость волосы переливались в скудном свете большого зала, а на лице гостя играла зловещая улыбка хищника.

Эльза поспешила отвернуться, спускаясь вниз.

Многие люди позволяли себе подобную вольность… Королева сделала вид, будто ей нет дела. Первыми встретили ее Принцы Южных Островов: Джеймс и Александр Вестергорд. Меньше всего на свете Эльза желала бы видеть именно их.... Она вспомнила надменного Ханса, что так легко окрутил бедную Анну, пытался обмануть самое доверчивое из сердец… Он так похож на старших братьев, что девушке захотелось закричать, кинуться на них с кулаками и выгнать прочь, желая избавить Эренделл от сомнительной привилегии их присутствия.

– Ваше Величество, Вы прекрасны, – произнес один из статных братьев, наклоняясь, чтобы поцеловать руку королевы.

Плотная ткань перчаток не позволила Эльзе почувствовать чужие губы на своей коже. Это заставило ее порадоваться тому, что силы приходится прятать за толстой неприятной материей. Губы королевы еле заметно дернулись в слабой улыбке, и девушка лишь кивнула в ответ. Королеве хотелось скрыться, уйти в другую часть зала и не встречаться с раздражающими ее принцами, но воспитание не позволяло ей так грубо обойтись с драгоценными гостями.

– Как Вы добрались? – улыбаясь, спросила она. – Говорят, море в это время года неспокойно.

Эльза всей душой ненавидела его. Нет, не принца, что так учтиво вел себя с молодой королевой, изо всех сил изображая интерес. Она ненавидела море, океан, тянущуюся за горизонт воду. Ненавидела бесконечность морской пучины, пугающую глубины океанических впадин. С самого детства она боялась воды, и страх лишь усилился с тех пор, как родители погибли на затонувшем корабле. Девушка могла лишь надеяться, что ей никогда не придется путешествовать так далеко…

– О, чудесно, – ответил принц, что до этого молчал. – У Вас здесь океан холодный, неприветливый, но тихий. На Южных Островах гораздо теплее, Ваше Величество, и куда приятнее.

– Вы должны приехать к нам в гости, – бойко подхватил второй. – Знаю, что инцидент с Хансом сильно пошатнул нашу дружбу, но это никак не должно влиять на отношения двух стран.

Королева не знала, что ответить.

Она не может так просто отказаться от приглашения, не может и согласиться на него, не посоветовавшись с приближенными. Знать не принимает отказов. Это могут счесть за проявления неуважения, холодности… Какое, впрочем, уважение? Эльза не могла понять, кого из них зовут Джеймсом, а кого Александром, кто является наследным принцем, а кому придется самому обеспечивать свое будущее. Девушка уже было придумала ответ, что поможет ей увильнуть, но разговор прервали. Королевский советник осторожно остановился рядом, обратив свой взор на двух юношей.

– Прошу простить, могу ли я украсть у Вас Ее Величество? – спросил он, пригладив густые усы цвета спелой груши.

Разумеется, вопрос не требовал ответа. Как бы молодым принцам не хотелось подольше разговаривать с очаровательной девушкой, этикет не позволяет спорить в ее присутствии или пререкаться на глазах у дамы. Молодые люди сдержанно кивнули, почти одновременно наклонив головы, и бросили что-то невнятное, взглядом провожая отдаляющуюся Эльзу.

Выдох, полный невысказанного наслаждения, вырвался из груди молодой королевы. Она и подумать не могла, что столь деликатные вопросы можно решить так просто, так легко. Высокий мужчина отвел королеву подальше от суетной толпы, желая обсудить волнующие его вопросы. Аккуратные, но всегда пышные усы советника постоянно смешили Эльзу, но она никогда не позволяла себе даже легкой улыбки в его присутствии. Строгий тон немолодого мужчины не настраивал на веселье.

Восходя на престол, девушка понимала, что ее вообще не ждут развлечения в нелегкой жизни правительницы.

Родители завещали ей огромную власть, а власть подарила принцессе ответственность. Сомнительная привилегия наследницы трона никогда не радовала девушку, но и огорчаться она не спешила. Что поделать? Она не может сбежать, укрыться в лесах и всю жизнь провести в чарующей тишине... Эльза уже пыталась однажды… Советник резко остановился и протянул девушке непрозрачный бокал вина, чтобы их беседа не была похожа на деловую…

– Ваше Величество, посмотрите, справа от Вас принц Стэфан, – мужчина указал на низкорослого юношу, что стоял, окруженный толпой. С уст его слетела фраза, которую Эльза не разобрала, и люди, окружившие его, взорвались яростным хохотом. – Он третий сын короля Речных Угодий. Край не слишком богатый, но перспективный.

Лишь раз взглянув на юношу, Эльза поняла, что ему нужно иметь огромное состояние, дабы она выбрала его своим будущим мужем. Девушка с грустью поглядела на Анну, что так тепло прижималась к горячо любимому Кристоффу, что улыбается, точно умалишенный... Должно быть, сестра шепнула ему, что кислая мина – не лучшая маска на вечер, и тот изо всех сил старается не расстраивать ее. «Ох, Анна, как же ты счастлива», – с грустью решила королева.

– Вон там герцог Альфред, – все продолжал советник, указывая Эльзе на разношерстную толпу, выбирая из множества людей нужных мужчин и тыча в них костлявым пальцем.

Девушка чувствовала на себе взгляды посторонних. Ей всегда было некомфортно от чужого внимания, и всегда приходилось терпеть его, стиснув зубы. Она повернула голову к окну и увидела все того же юношу. Его светлые волосы были чуть неряшливы, но это совершенно не портило облика ухоженного молодого аристократа. В глазах его, бесконечно светлых и холодных, точно лезвие ножа, было что-то пугающее и отталкивающее. Хищная улыбка играла на тонких губах, а из-под краешков нежной плоти