но деревню нашу защитит, я сама вызвалась, почти... ведь никому кроме мамы и сестренки, я не нужна.

      Алиэс сбивчиво затараторила и с ужасом замолчала, ей показалось, что дракон обидится на ее слова. Но дракон размышлял в слух.

      - Ни сисек, ни жопы - почти ребенок. Боже мой, куда катится мир? Бедную девочку отправили в лапы чудовища, лишь бы свою шкуру прикрыть! Какая бессердечность! И главное, кто им подсказал эту мысль?

      - Дядя дракон, вы будете меня кушать и спасать?

      Дракон опешил, он все еще так и стоял, и бубнил себе под нос в задумчивости.

      - Кого кушать, кого спасать?

      Проглотив комок в горле, девочка растерянно ответила.

      - Ну, меня кушать, а людей в деревне спасать.

      - Ладно, будем решать задачи по мере их поступления. Вначале тебя откормить надо, смотри на себя - одни кости. И отмыть, я понимаю, что вы бедные, но почему такие грязные? Мыться-то надо! Занесешь мне еще насекомых всяких... Тряпки эти брось, не поднимай. Пошли за мной.

      - У меня нет насекомых, дядя дракон, и платье я чистое и обувь дома оставила, сестре на вырост, мне-то уже ничего не нужно. А так, я моюсь каждую неделю...

      Дракон шел не спеша впереди, и не слушал ее оправданий, он опять говорил сам с собой.

      - И что мне с ней делать? Как же они орали сегодня! Совсем мне подремать не дали после обеда... М-да, завтра пустотел поспеет, нужно двойную дистилляцию...

      Они шли куда-то в темноту, Алиэс боялась подскользнуться, и шла, осторожно переступая босыми ногами. Наконец забрезжил мягкий свет, и девочка услышала шум падающей воды. Они вышли в подземный зал, к потолку было подвешено с десяток круглых сетчатых мешков, свисающие из них белые пучки водорослей светились ровным холодным светом, освещая все вокруг. Пол был устлан мягким ковром мха, таким приятным на ощупь под ногами. Из него там и тут в одном конце пещеры росли деревья и кустарники. В другом конце была устроена большая купальня. Вода, проливаясь откуда-то сверху, наливалась в загородку из камней и, переливаясь с одного края, уходила с шумом в узкий проем. Девочка, наконец, хорошо рассмотрела своего спутника. Он был в два раза больше любого мужчины из поселка. Хотя он и походил пропорциями на человека, все же это был дракон. Мощные лапы с длинными когтями, на голове большая пасть с частоколом зубов. Крылья за спиной и небольшой толстый хвост. Чудовище показало пальцем на воду.

      - Лезь и хорошенько отмойся, а я пока соберу нам перекусить.

      И с самым невозмутимым видом, достав откуда-то, самую обычную плетеную корзинку, принялся складывать в нее диковинные фрукты и ягоды. Алиэс пожала плечами и вошла в приятную, теплую воду. Она думала, что вода под землей будет ледяная, но ей было приятно ошибаться.

      - Ой!

      - Чего ты кричишь?

      - Дядя дракон, вода щиплет!

      - И что? Так и должно быть! Не пищи, пусть ранки затянутся.

      Девочка и правда заметила, как стремительно заживают маленькие ранки на ногах и руках. Вода обладала еще одним свойством - она, стремительно разъедала всю грязь и очищала кожу от омертвелого слоя. Алиэс решилась и присела с головой. Минуты за две она отмылась так, что волосы и кожа аж скрипели от чистоты. Прополоскав напоследок рот, она вылезла наружу и прикрылась руками. Ей стало стыдно, что дракон рассматривает ее. Дракон внимательно смотрел на неё и протянул плошку с какой- то жидкостью.

      - Возьми, обмакни палец и обмажь руки, а потом оботри ими все тело. Кожа без увлажнения не защищает от болезней. Девочка сделала, как он сказал и натерлась приятно пахнущим маслом. Чудище проявило о ней заботу и промазало пропущенный участок между лопаток.

      Они пришли в другую пещеру, которую дракон назвал «мое логово». Пол там был также выложен теплым мхом, под сводами потолка весели сетки - светильники с водорослями. Не было воды и зарослей растений. В центре стоял стол, с одного конца заваленный книгами и записями, а с другой вполне свободный. Большая кровать с накинутыми на нее шкурами разных животных, и пару стеллажей с ворохом книг и всяких ящичков. В логове не было остатков костей поверженных рыцарей, отсутствовали сокровища и остатки оружия и амуниции неудачных охотников за славой. Алиэс подумала, что это все может хранится в другой комнате, но тут же одернула себя. О том, что в старом колодце живет дракон, молва ходила давно, но на уровне слухов, мало кто видел его в живую. Никто и ни разу не приезжал в их забытую богом дыру, чтобы разыскать и повергнуть чудище. Чудище тоже не доставляло хлопот жителям: скот не крал, дев не насиловал, тихо сидел в своей норе и не высовывался из нее. Поэтому, и не было здесь остатков поверженных рыцарей, их покореженной зубами и когтями брони и сломанного оружия.

      - Сядь, поешь.

      Дракон по человечески отодвинул стул, предлагая голой девочке сесть, на стол поставил корзинку. Сам пошел и присел на кровать, поглядывая на нее. Алиэс стала доставать и складывать на столе разные диковинные вкусности. Наверное дракон хочет ее сначала отравить.

      - Ешь не бойся, там нет ничего несъедобного.

      Утолив голод, она решилась задать вопрос.

      - Дядя дракон, а можно, пока вы меня не едите, что - нибудь надеть?

       - Зачем? Здесь сухо и тепло. Видишь, я тоже не ношу одежды, в ней нет никакой необходимости. Тем более мне надо видеть тебя голой!

      - И-ик! Зачем?

      - Как зачем? Я же должен понять, отъедаешься ты или нет, не буду же я бросаться на этот мешок костей!

      Дракон презрительно фыркнул.

      - Пока жопа и сиськи не вырастут - ты не дошла до кондиции! И не называй меня дядей, как я тебя тогда есть буду?

      - А как?

      - Оль-ешик! Иди суда, Алиэс.

      - Вы знаете как меня зовут, дядя Оль-ешик?

      - Знаю, знаю. Я слышу отсюда все, что творится в деревне. И тебя я слышал, ты красиво поешь. Я даже несколько раз поднимался наверх, чтобы увидеть тебя у реки. Ты стирала вещи и пела тогда. Ложись, поспи.

      Дракон подвинулся на своем гигантском ложе, уступая ей уголок с края. Он показал когтем в сторону, привлекая ее внимание.

      - Так, ребенок, там удобства, прошу вести себя в них аккуратно. Сходи сейчас, если хочешь.

      Девочка закачала головой из стороны в сторону, в знак нежелания. Дракон дождался, пока она легла к нему спиной, согнувшись калачиком, и накрыл ее мягкой овчиной. Улегся сам и накрыл ее еще и правым крылом. Алиэс сразу захотелось спать, но она, зевая, спросила.

      - Оль-ешик, ты же сожжешь огнем злых солдат? Там моя мама осталась и сестренка, я боюсь за них, ты обещал помочь...

      Дракон не