бывшей снохе бросить работу, переехать к ней, так как ее старшая дочь ни в чем не нуждалась и проживала вместе с мужем и детьми в Америке. Но Вика не спешила. Она любила свою работу, не хотела быть целиком зависимой от богатой бывшей родственницы и еще надеялась со временем как-то устроить свою личную жизнь. А ее ребенку со временем и так все достанется... Зная серьезность и ответственность Александры Александровны, Вика ничуть не сомневалась, что с ее ребенком все будет в порядке.

Что ж, а пока нужно будет осмотреться на месте, может, маньяк себя как-нибудь проявит. После случая с Ларой в деревне некоторое время ничего не происходило. Умер старик Ионыч, ну так и возраст преклонный... Отравились суррогатом насмерть двое колхозных трактористов. Тоже известные забулдыги, пили все, что горит.

И все-таки Лара выбрала, наконец, подозреваемого. Сыч, Иван Сычев, замкнутый бобыль, живущий со старухой-матерью. Его болезненная жена умерла совсем молодой, не оставив потомства, а больше он и не женился. Молчаливый, нелюдимый, непьющий мужик больше остальных подходил на роль маньяка. К тому же он обладал недюжинной физической силой. Вика, никому ничего не говоря, решила потихоньку понаблюдать за ним.

Главное, нужно быть очень осторожной. На всякий случай, Виктория описала свои подозрения и сохранила их в файле ноутбука и в записной книжке, которую она сунула в ящик своего стола. Охота на маньяка началась.

Дело у Вики было сложное: пойди туда - не знаю куда, найди то - не знаю что. Она оделась как можно неприметней, взяла в руки плетеную корзинку для ягод. Никто не мешал осуществить задуманное: сестра Лара только вчера уехала поправлять здоровье в санаторий. Мать сама возилась в огороде, который Вика помогала поливать по вечерам. Каждое утро отпускница натаскивала воду из колодца в большие баки и бочки, чтобы она за день  хорошо прогрелась на солнце...

Она пошла к лесу. А вот и подозреваемый. Сыч уже возился в огороде: он все делал сам, старуха мать едва передвигала ноги. Вика вошла в лес, для конспирации насобирала ягод, чтобы они покрыли дно корзинки, и незаметно вернулась к дому Cыча, благо он находился недалеко от леса.

Сыч по-прежнему копался в огороде, ремонтируя забор. Вика снова вернулась в лес и продолжила сбор ягод. Затем подошла к кустам, росшим на опушке. Вот он, дом предполагаемого маньяка и две крохотных фигурки во дворе. Вика снова углубилась в лес. Похоже, у маньяка выходной, сегодня он на охоту не выйдет... Лучше насобирать побольше ягод, чтоб не впустую день прошел.

Журналистка каждый день ходила в лес, ссылаясь на то, что нужно увезти домой земляничного варенья, чтобы хватило на всю зиму своей семье да еще и коллег угостить. Мать не раз предлагала ей объединиться с кем-нибудь из местных женщин, но Вика отказывалась: от их непрерывной трескотни у нее непременно разболится голова.

Сама мать за ягодами не ходила: от наклонов у нее поднималось давление, ну и огород опять таки требовал к себе внимания. Колорадские жуки в этом году расплодились как никогда, приходилось обирать каждый кустик, сидя на дощечке, иначе всю картошку сожрут. Не химией же травить урожай!

Наблюдение продолжалось. Иногда Сыч покидал дом, ходил в магазин, в лес он пока не наведывался. Никаких происшествий в деревне не наблюдалось. Может, она неправильно выбрала объект наблюдения? Пролетела уже половина отпуска. Земляника закончилась, поспела малина. На подходе и грибная пора.

Виктория собирала душистую лесную малину в пятилитровое пластмассовое ведерко. У них на участке тоже росла малина, крупная, но водянистая, ни вкуса, ни аромата. Вдали каркнула ворона. Ого, уже полведра набралось! Неожиданно она услышала треск сучьев: кто-то шел по лесной тропинке. Вика немедленно присела и затаилась. Может, человек уже успел ее заметить? Кто-то прошел мимо. Подождав, пока все стихнет, Вика осторожно поднялась и огляделась: никого. Она вновь увлеклась сбором сочной, спелой ягоды, время от времени закидывая самую крупную в рот. Внезапно молодая женщина ощутила странный, давно забытый аромат. Ноздри дрогнули... Аромат из детства. Тот самый.

Удавка обхватила горло. Она пыталась сопротивляться, но силы были не равны. Воздуха не было... В глазах потемнело. Все...

Она очнулась в полной темноте. Все тело болело и ломило. Горло горело огнем. Запах земли... Она вспомнила! Маньяк! Неужели ее похоронили заживо?

Вика попробовала пошевелиться и едва не закричала от боли. Нога! Она была словно деревянной. Вика в ужасе начала ее яростно растирать. Резкая боль и жар охватили конечность, застоявшаяся кровь устремилась в нее. Вика застонала. Через несколько минут боль стихла, а нога обрела чувствительность. Вика облегченно вздохнула. Теперь пришла пора разобраться с остальным. Что-то мешало. Ветки! Ее забросали ветками.

Виктория ощупала стенки своей темницы. Посыпалась земля, камни. Это была какая-то яма. Но не обычная. Вика попыталась ползти. Яма была узкой, но длинной. Вика продолжила ползти. Она поняла. Ее скинули в заброшенный карьер, посчитав мертвой. Удивительно, как она себе все не переломала... А темно, потому что ночь.

Глаза постепенно привыкли к темноте и начали различать очертания. Молодая женщина продолжила выбираться. Теперь ей нужно было подняться наверх. Она ползла по шуршащим, осыпающимся камням, то сползая, то вновь отвоевывая несколько десятков сантиметров. Она ползла уже из последних сил, задыхаясь от усталости, но оставалось уже совсем немного.

Все. Она наверху. Вика без сил упала на землю. Отдышалась. Начинался дождь. Вика совсем замерзла. Она с трудом поднялась и побрела к деревне. Дождь усиливался. Она насквозь промокла и дрожала от холода. Внезапно вдали она увидела свет. Люди с фонарями искали ее... Она закричала изо всех сил. Потом была «Скорая» и полиция.

Пострадала она не сильно. Ушибы, царапины, след на горле: веревка содрала кожу. Вика даже не была изнасилована: ее просто хотели убить. Ее дорогие украшения, подарки мужа и свекрови, тоже остались на ней.

Потом Вику допросили. Конечно, никого не нашли. Даже вызванная из города собака не помогла. Лежа в больнице женщина изо всех сил старалась припомнить, что это был за запах. Редкий. Очень редкий. Она встречала его только в раннем детстве. Где?! Что это был за запах? Приятный, нежный, сладкий, слишком сладкий, даже приторный. Духи? Нет. Одеколон? Нет. Пудра, помада, какая-то косметика, крем? Нет. Это был какой-то особый аромат... Цветы, травы, древесина, что-то еще, такое волнующее...

Вика знала одно: если она вспомнит, что это за аромат, она поймет, кто убийца. Только вот память сыграла с ней дурную