взял в руку.

Кого бы к нему не отправили, этот человек не должен был видеть, что визитер испытывает неудобства. Тайпан собирался предстать перед хозяевами с достоинством – так, как сошел бы на берег, являясь обычным туристом. Разве что, в отличие от туристов, он успел промокнуть до нитки.

Человек не поманил его к себе, не поприветствовал и даже не окликнул, а продолжал молча приближаться. Тайпан тоже не собирался с ним любезничать – вот еще, после такого-то грубого приема! Однако кто бы мог подумать, что пройденное им испытание было лишь цветочками в сравнении с тем, что ожидало его наверху.

Внезапно человек скинул дождевик, и едва Тайпан разглядел у него на поясе длинные ножны, как он выхватил из них не то самурайский меч, не то саблю. И сразу перешел на бег, одновременно занося оружие для удара.

Вряд ли эта была шутка, рассчитанная на то, чтобы лишний раз припугнуть гостя. Поэтому он не стал призывать меченосца к спокойствию, а прикрылся кейсом, словно щитом, и приготовился к нападению.

Громила держал меч – да, это и впрямь была катана, – явно не впервые. Судя по быстрым, отработанным движениям, он занимался каким-то боевым искусством, вроде кэндо. Поэтому Тайпан не рискнул блокировать удар дипломатом, хотя тот мог выдержать даже попадание пистолетной пули. Вместо этого он уклонился, заодно проверяя, насколько опытен враг.

– Ха-а! – выкрикнул тот, нанося удар. Который не достиг цели, поскольку за миг до этого она отскочила. Но меченосец не подставил противнику бок. Ловко переставляя ноги, он крутанулся на месте и рубанул клинком по горизонтали в сторону.

Второй удар почти достал Тайпана. Острие меча чиркнуло по кейсу, и пришлось отбегать еще, ибо громила на этом не успокоился. Он продолжал безостановочно рубить, пока гость не отступил к ближайшей бетонной глыбе, торчащей из земли этаким корявым обелиском.

Доселе в этом поединке была хоть какая-то красота – один противник наносил отточенные удары, другой уклонялся. Теперь все это стало напоминать ребячество. Враг наступал, огибая препятствие справа, и цель отступала вправо. То же самое происходило, когда меченосец старался достать Тайпана с другого бока. На ложные выпады тот не реагировал, вовремя отличая их от взаправдашних. Поэтому громила становился все нервознее. А также медлительнее, поскольку к этой минуте успел запыхаться.

Но долго так не могло продолжаться. Покамест враг до него не дотягивался, и Тайпана это устраивало. Бегая кругами, он поглядывал то туда, то сюда, и гадал, куда отступить, если меченосец обыграет его в догонялки.

– Эй, вы! – неожиданно прокричал громила по-английски, остановившись и взявшись озираться по сторонам. – За что я вам плачу?! По-вашему, я пришел сюда дурака валять? А ну-ка гоните этого урода обратно в поле, пока я не нажаловался вашему боссу, что вы портите мне игру! Эй, меня вообще кто-нибудь слышит?

Это был крик души, который многое объяснял. Оказывается, за Тайпаном гонялся не «альбатрос», а обычный турист. Тот, в чьем вишлисте имелся пункт «зарубить мечом живого человека». Наверное, это желание рано или поздно посещает каждого, кто занимается такими боевыми искусствами. Да только не у каждого есть деньги, чтобы уплыть на остров Всех Смертей, чьи хозяева помогут его желанию сбыться.

У громилы нашлись на это деньги. Однако жертву ему подсунули не самую слабую. Возможно, он сам на этом настоял, но не рассчитал свои силы. Думал покончить с нею за несколько ударов, а она оказалась слишком прыткой. И все же не настолько прыткой, чтобы не настигнуть ее в чистом поле, куда хозяева могли и впрямь ее выгнать.

Ждать от них такого подвоха было не резон. Воспользовавшись тем, что противник отвлекся, Тайпан развернулся и побежал к соседним обломкам.

Это был уже целый фрагмент панельного здания, чудом не рассыпавшийся при падении на землю. И когда беглец заскочил внутрь него через один из дверных проемов, враг, забыв о жалобах, помчался следом.

Громила напоминал взбудораженного пса, что не мог не погнаться за кошкой, стоило ей дернуться. А «кошка» ему подыгрывала. Не выказав ответной агрессии, Тайпан убедил его, что просто желает измотать врага бегом и смыться.

Настала пора показать ему, что он заблуждается.

Устав бегать кругами, он последовал за целью в ту же дверь. И буквально с порога нарвался на неприятности.

Дверной проем – коварное место, где уже невозможно размахивать мечом. И едва враг там очутился, подкарауливший его Тайпан сразу шибанул дипломатом по выставленному вперед клинку.

Громила не выронил оружие, но от удара оно воткнулось острием в землю. А пока он не опомнился, Тайпан придержал ногой клинок, наступив на него, и, размахнувшись, впечатал кейс противнику в лицо.

Меченосец отшатнулся и, не устояв на ногах, вывалился из двери наружу. Но меч по-прежнему был у него в руках и он все еще мог им размахивать. Впрочем, отныне Тайпан перестал быть жертвой. Закрепляя успех, он снова наступил на клинок и шарахнул врагу дипломатом по яйцам. А затем еще и еще. И бил до тех пор, пока враг не выронил катану и не схватился обеими руками за промежность.

Едва это произошло, меч тут же перешел к Тайпану в руки. Что не ускользнуло от внимания корчившегося громилы.

– Что ты творишь?! – прошипел он, пуская кровавые пузыри из сломанного носа. – Сейчас же брось его, мать твою! Так нельзя! Это против правил! Брось, кому говорю, а не то тебя пристрелят!

– Кабы хотели – уже пристрелили бы, – рассудил Тайпан, взвесив катану в руке. Небось, и правда была дорогая игрушка. Да к тому же смертоносная. – А ты, гляжу, был не таким уж важным клиентом. Иначе с чего бы вдруг тебя послали на заведомо гиблое дело?

И, проведя пальцами по клинку, стряхнул с него дождевую влагу.

– Пощади, Христом богом прошу! – взмолился громила. Одной рукой он продолжал держаться за промежность, а другую выставил перед собой. – Клянусь, я бы тебя не убил! Это был поединок до первой крови! Ты меня победил и я сдаюсь!

– Да неужели? Ты заплатил огромные деньги и приплыл в такую даль, чтобы только меня поцарапать? – удивился Тайпан. – Почему-то я тебе не верю. И откуда мне знать, что ты не продолжишь гоняться за мной, если я тебя отпущу?

– Я… Я ведь… Да помогите же мне наконец! – не выдержав, заорал громила и заелозил по мокрой траве, пытаясь отползти подальше. – Помогите!!! Помо…

Его крик перешел в хрип, когда Тайпан, взмахнув катаной, пригвоздил его к земле. Удар был резким и точным – клинок прошел аккурат через вражеское сердце. Не желая испачкаться в крови, победитель выдернул меч и сразу отскочил, а побежденный забился в предсмертной агонии.

– Ну и