могла позволить себе носить только английская королева. История поучительна, — философски добавил он. — Я имею в виду понятие о ценности. Конечно, золото — отличный антикоррозийный материал, но мерить им богатство — чудно, не правда ли? Короли, золото, банкиры — через что только человечеству не пришлось переступить, не говоря уже о войнах. Разумная жизнь досталась дорого...

Я с интересом слушал его живой разговор, так легко переходящий от темы к теме.

Для поддержания беседы я, в свою очередь, упомянул, будто мельком, о разных случаях из практики работы «скорой помощи». Мне хотелось еще поболтать с Юрием, но вдруг голос из громкоговорителя объявил:

— Врача Голубева — к начальнику рудника.

Ого, о моем приезде уже знают, и я понадобился!

Юрий, несколько удивленный (к большому моему удовольствию), рассказал, как пройти в кабинет Савостьянова, и даже проводил меня.

Так я очутился в гуще событий, пока не совсем для меня понятных.

3

...Новые распоряжения, и вот мы, четверо, шагаем по подземному коридору. Садимся в электросани и куда-то мчимся. Затем снова идем пешком.

— Никогда не участвовал в подземных гонках, — бурчит Дорохов. Он чем-то недоволен.

Савостьянов решителен и строг. Облик его показывает, что ответственность он берет на себя.

Лансере тоже недоволен и даже разочарован.

Мы вошли в просторное помещение, где стояли три очень непохожих одна на другую машины. Одна напоминала большую бочку с бесчисленными обручами, снабженными зубьями разного размера и формы. В носовой части выдавались конусом огромные резцы со сверкающими гранями из сплава тверже алмаза. Я читал об этом сплаве в очерках о подземниках; авторы их обычно не забывали сказать, что подземники еще тверже характером, чем поразительный сплав.

Вторая машина представляла собой просто цилиндр с одним торцом вогнутым, а другим плоским.

Зато третья сразу завоевала мои симпатии. Вообразите себе острое, как игла, тело с полированными боками обтекаемой формы. Если запустить эту ракету в воздух, она полетит, испытывая наименьшее сопротивление. Я легко представил, как исполинская игла пронизывает подземные толщи, прошивая пласты мягких пород, и, как пуля, пробивая твердые. Если и есть на свете гоночная подземная машина, то она, конечно, может иметь только такой облик.

Не задумываясь, я направился к красавице, но обнаружил, что остался один. Никто не последовал за мной, все пошли — никогда бы не подумал! — к цилиндру, похожему на обрубок толстой трубы с законопаченными концами. Это и был «дракон» последней марки, — как объяснил Дорохов.

Блестящая же игла оказалась просто подземной баржей, — такие штуки тащат следом за кораблем по проложенному им ходу.

Савостьянов подошел к тупому торцу «дракона» и решительно протянул руку.

— По инструкции... — мрачно начал Дорохов.

— Какие тут инструкции, — возразил Савостьянов. — А молотком бить экраны — это по инструкции? Я поведу «дракон». Я — инструкция.

— Я пойду с вами, — твердо сказал Дорохов.

На бледном лице Лансере промелькнула быстрая неуловимая гримаса. Мне показалось, что он предпочел бы, чтобы Дорохов остался.

В задней стенке металлической чурки, которую называли «драконом», подземным крейсером высшего класса, открылось овальное отверстие, и Савостьянов, чуть нагнув голову, шагнул внутрь. Я сделал шаг к «дракону», но Дорохов остановил нас с Лансере движением руки.

— Пусть хоть опробует, — сказал он.

Он отвел нас в сторону. Я стал с любопытством ожидать, как Савостьянов будет разворачивать свою тумбу. Камера, в которой мы находились, выглядела совершенно глухой — никаких ворот, вообще отверстия, кроме выхода из пешеходного коридора, через который мы сюда проникли.

Савостьянов, не разворачивая «дракона», направил его прямо в стену. В задней части машины вдруг открылись десятки отверстий, и оттуда забили тугие струи воздуха. По команде Дорохова мы быстро застегнули шлемы наших комбинезонов. В потолке подземного зала отошли в сторону огромные задвижки, и мощные вентиляторы погнали выхлопы прочь. «Тумба» поползла к стене и, когда подошла к ней на расстояние полметра, из тупого носа брызнул пронзительный свет. Я быстро опустил темные стекла внутри шлема. Три ярких луча бегали по кольцу, вырезав в стене ровный круг. Затем выскочило еще несколько огненных ножей, они принялись кромсать надрезанный круг на куски. Окаленные комья породы падали на пол, а «тумба» наползала на них своим вогнутым конусом и поглощала, словно гигантский морской червь хватал крошки корма. Вот она уже вошла в стену и стала углубляться. Из отверстия позади непрерывным потоком вылетала мелкая щебенка. Породу дробили чем-то внутри машины.

Машина уже исчезла в проделанном ею отверстии и отмеряла первые метры в теле планеты, а Дорохов все шагал взад и вперед в углу зала. Лансере спокойно ждал. Из тоннеля струей била щебенка. Скоро ее насыпалась целая гора.

— Уберут транспортерами, — бросил Дорохов. — Но мы ждать не будем.

Шум машины прекратился.

— Пошли, — скомандовал Дорохов, и мы двинулись к тоннелю. Своды, оплавленные и гладкие, словно литые, сверкали в свете наших фонарей. Внизу лежали груды неубранной щебенки.

Дорохов согнул ноги в коленях и вприсядку, смешно, но уверенно, двинулся по коридору. Я согнулся в три погибели, хотя в такой предосторожности не было необходимости. Лансере шел почти в полный рост, но спотыкался на каждом шагу, из чего я заключил, что он тут такой же новичок, как и я.

Короткий тоннель замыкался глухой стенкой. Я как-то не сразу сообразил, что это задний торец «дракона». Дорохов держал в руках инструмент, похожий на совковую лопату. Он принялся разгребать и отбрасывать щебенку, чтобы открыть доступ к двери. Массивная стенка разошлась тяжелыми сегментами, и в отверстии показалась голова Савостьянова.

— Протокол составлять не будем, — сказал он. — Но испытание проведено.

Дорохов ничего не ответил. Он хотел отшвырнуть лопату, но передумал и, сжимая черенок в могучей руке, полез в дыру. Затем он помог войти мне и Лансере.

Тяжелые сегменты захлопнулись, и я стал осматриваться. Внутри оказалось совсем не так тесно, как я себе представлял. Оболочка «дракона» укреплялась толстыми кольцами, которые образовывали что-то вроде ребер. Салон, или камера, — не знаю, как назвать отсек, где мы находились, — свободно вмещал шесть небольших, но удобных кресел. Впереди, на плоской стене, виднелся большой экран, — так