конечности и начинаются тела змееподобных тварей.

Сожженный идол воплотился в явь и пришел мстить им. От этой мысли руки ярла на секунду затряслись. Сражаться с людьми, это одно, но противостоять вот так, с мечом и щитом в руках богу? Возможно ли это? Но почти сразу он взял себя в руки, ведь впереди его ждала слава или смерть. победа или вальхалла.

- Тор! - Заорал сын Тормунда во все горло.

- Тор! - подхватили хирдманы. Им всем было страшно. Никто не мог обвинить их в том, что сейчас стоя против армии чудовищ они испытывали страх. Да, они боялись, но никто из них не сделал шага назад, никто не опустил клинка или щита. Все они, как один, были готовы сражаться.

Мелкие твари, сгрудившиеся у ворот двинулись вперед. Все они были разными. Женщины до пояса с телами змей, поднимающиеся из травы и шипящие. Змееголовые люди. Существа, двигающиеся на четырех конечностях, спины части которых исторгали из себя крупные костяные наросты, шипы. Твари, имеющие несколько конечностей, больше похожие на переплетение двух или трех человеческих тел. Весь этот кошмар неспешно двигался на ощетинившийся мечами и прикрывающийся щитами хирд, застывий в непонимании того .что им делать.

Торлаф смотрел на приближающиеся к ним силуэты. Он думал .мысли текли быстро, словно вспышки молний в его голове. рождались и исчезали. Наконец, спустя нескольк мгновений .показавшихся ему вечностью. Он принял решение.

- За мною братья! Вперед!

Нужно убить их бога, убить эту их королеву, застывшую у ворот. Другого выхода он не видел.

И хирд двинулся.

Первй шаг дался с огромным трудом. ярл отобрал у стоящего рядом с ним воина щит и ударил в него навершием меча, заорав.

-Хэй!

Это привело бойцов в чувства. они встряхнулись, словно скинули с себя хмельной морок.

Еще шаг, еще удар.

- Хэй!

Еще шаг, еще удар.

Они не сговариваясь все вместе запели свою старую походную песню, которую часто пели, сидя на веслах. Она отлично отбивала ритм движений, который так нужен был сейчас. Это было необходимо .чтобы вселить в сердца людей волю к победе, пробудить их, дать понять. что они - единое целое, единый живой организм, называемый хирдом. Они воины севера. они будут сражаться где угодно с любым противником, готовы сразить его или погибнуть сами в славной битве.

Они орали эту песню и шли вперед. гремя оружием об щиты.

Твари навалились на них разом. Они были сильны, они выхватывали людей из строя, набрасывались на щиты .пытаясь прорваться внутрь, падали под ударами, хватались за ноги, вгрызались в них. Но они умирали. Хирдманы падали один за другим, но и твари. окружившие их оказались смерты. Из жил их так же текла кровь.

Хирд сражался и двигался. подбираясь все ближе и ближе к змеиной богине. Ярл видел ее, огромное тело, сформированное из множества переплетающихся и движущихся тел. Он готовился ринуться вперед, вонзить в ее тело свой клинок. Пусть не рог изобилия они найдут здесь, но кто из людей там на севере мог поклясться на крови именами предков. что в бою сразил бога?

Она атаковала первой. когда между хирдом и воротами осталось всего несколько саженей. Огромные, длинные руки рванулись вперед и трое воинов отлетело в сторону с дикими воплями страха и боли. еще одного она схватила и разорвала надвое, кинув остатки тел в наступающих воинов. В этот момент ярл ринулся вперед, занес клинок для удара, но тут его глаза встретились с глазами одной из тех, кто был телом повелительницы змей.

- Руна! - прошептал он.

Его жена, оставшаяся далеко на севере. Как, как эта тварь могла знать еЕ, как она могла сдержать ее в своем чреве, как Руна смогла стать частью этой ужасной твари. Он замешкался и сильно поалатился за это. Удар был страшен. тело пронзила острая боль. ноги оторвались от земли и славный ярл отправился в полет, на мгновение теряя рассудок.

Все смешалось. Изломанное тело Асмунда рядом, кровь заливающая глаза, его кровь? Лицо Руны, ее глаза смотрящие сквозь него и смеющаяся улыбка - воспоминания? Рука ищет меч, холодно, чертовски холодно и больно. Болит все, спина, ноги. голова просто раскалывается.

Но, это хорошо, значит, значаит - живой.

Резким рывком Торлаф вскочил, пошатнулся, чуть не упал вновь и заорал

- Тор!

Осознанию происходящего вокруг мешало сильное головокружение и боль. Хирд продолжал сражаться. Королева змей атаковала, воины беспорядочно пытались отбиваться. Мелкие твари наседали но их осталось мало. А рядом с ним стоял никто иной, как Скальд, всего в паре метров, в пол оборота к Торлафу стоял он, но это уже не был тот человек, что-то в нем изменилось. Лицо походило на волчью морду, глаза, что он видел - две бездонных пропасти из которых на этот мир смотрит вся тьма Нифльхейма. Абсолютно нагой, напряженный как пружина, а в руках клинок того седого вождя.

- Убирайся! - Раздалось от Ворот. - Я пожру их всех! Это моя добыча!

Ярл стоял, не понимая, явь это все или бред. Что мог он, простой человек из плоти и крови сделать слугам чужого бога? Самому богу? Он был славным воином, полным отваги и мужества. Люди говорили, что он не знает страха, и это было почти правдой. Он действительно превозмогал страх, всегда, превозмогал боль, усталость, слабость. Он сражался и побеждал. Но здесь, как он мог, простой смертный сразиться с чужим богом. Той тварью, что стояла у ворот? Той тврью, которой ничего не стоило показать ему Руну, вот так легко и просто. Ему повезло. что он не умер от ее удара.

А теперь рядом с ним стояло еще одно порождение бездны, то во что превратился Скальд. Лишь его бог мог помочь ему в этой битве. и поэтому он вновь, находясь в полубезумном состоянии сплетения чувств страха и ярости вновь прокричал, поднимая глаза к ночному небу.

- Тор!

Но внимания на него не обратил ни Скальд ни королева змей.

- Убирайся. - Зашипела тварь у ворот. Зашипела так громко, словно гигантская волна невиданного по силе шторма ударил о скалы фьорда, и несколько десятков змеиных пастей вторили ей, как отголоски.

Но тот, кто несколько мгновений назад был Скальдом, а теперь походил на плод безумного кошмара, неописуемый, немыслимый и непостижимый, подобный тьме, которую видит ребенок, боящийся темноты, той темноты в которой живут ужасные существа, той, которая смотрит на тебя тысячей невидимых глаз, скалится мириадами клыков и повернись, готова поглотить тебя, разворовать, сожрать, перемолоть и сделать ничем. И эта тьма двинулась вперед.

Для хирдманов и их предводителей время остановилось. Они наблюдали эту картину не в силах отвести взгляд. Щиты опускались, а руки с невиданной сильно стискивали рукояти мечей. Большинство их,