========== Пролог ==========

Узумаки. Во всём всегда виноват Узумаки. Эту нехитрую истину изучили многие жители Деревни, Скрытой в Листве. Очень часто это было правдой. Если это касалось исписанных заборов, подкрашенных носов на Монументе Хокаге, либо же просто мелких неприятных пакостей, то виновник был очевиден. Но на этот раз низкорослый суетливый блондин с громким голосом был ни при чём.

Длинную и запутанную цепь событий, которая привела к текущему затруднению Рока Ли, начала Хината Хьюга, робкая и застенчивая куноичи. Пусть и Наруто сыграл в ней одну из ключевых ролей.

Во время второго этапа чунинских экзаменов Команда 8 стала свидетелем жестокой расправы Гаары из Песка над тройкой самоуверенных шиноби Амегакуре. Густой дождь ведомых чакрой сенбонов показал, что Гаара неуязвим для физических атак. Несчастные генины, растёртые песком в кровавую кашу, продемонстрировали шиноби Конохи кровожадный нрав, чудовищную силу и нечеловеческую жестокость этого щуплого красноволосого паренька.

Давно и безнадёжно влюблённая в Наруто куноичи долго собиралась с духом, но никак не могла предупредить любимого об угрозе, нависшей надо всеми участниками отборочного тура экзаменов. Неизвестно, что её заставило решиться, но она всё-таки подошла к Наруто и запинающимся голосом поведала о жестокой сцене, свидетелем которой стали они с напарниками.

Ожидаемо, её попытка уговорить Наруто быть поосторожней, привела к обратному результату. Узумаки и сам не осознавал, что краткая встреча с командой Песка перед экзаменом его изрядно задела. Самолюбие уязвляли как румянец при виде Саске на щеках симпатичной блондинки, так и демонстративное безразличие красноволосого придурка к нему, будущему величайшему Хокаге, сопровождающемуся явным интересом к схватке с кисломордым Учихой. Наруто временно оставил привычку выкрикивать свою коронную фразу, вместо этого он бегал и рассказывал всем желающим, какой Гаара крутой и неуязвимый и как он, Наруто Узумаки, ему наваляет в поединке.

К сожалению, одним из тех, кто услышал его выкрики, был Киба Инузука. Киба считал Наруто слабаком и не мог остаться безучастным к его пустой похвальбе. Киба стыдился своего поведения на той лесной поляне, того страха, который он испытал, при виде крови, брызнувшей из незадачливых генинов, сдавленных огромными песчаными ладонями. Это вылилось в двух шиноби, бегающих по башне и спорящих, кто из них наваляет Гааре, причём в результате их жаркой полемики Гаара, невысокого роста генин с большим сосудом на спине, всё прибавлял и прибавлял в габаритах, пока не стал огромным песчаным чудовищем, крушащим дома и деревья. Что, по странному стечению обстоятельств, было истинной правдой.

Участники экзаменов и их джонин-сенсеи были шиноби. Они привыкли выуживать ценную развединформацию из случайных оговорок и мимолётных выражений лиц, так что к выкрикам «неуязвимое чудовище» и «кровожадный монстр» отнеслись с полной серьёзностью, хоть и похвальба двух спорящих до хрипоты генинов никого не впечатлила. Гаара меланхолично прошёл, не обратив внимания, через несколько смертельных ловушек, непонятно кем расставленных в коридорах башни, сенбоны, сюрикены и кунаи отскакивали от его песчаной кожи, а взорвавшийся под ногами взрыв-тэг заставил лишь недовольно нахмуриться от громкого звука. И беспроволочный телеграф всех заинтересованных лиц подтвердил тревожные вести.

Рок Ли был в курсе этой информации — Наруто несколько раз подходил ко всем соотечественникам, рассказывая о нависшей угрозе. Но это не влияло на решимость человека, который свои пот, кровь и бездну тяжёлой работы вкладывал в то, чтобы воплотить свою мечту стать шиноби, несмотря на то, что из всех искусств ниндзя ему доступно было тайдзюцу. И после всех тревожных вестей Рок Ли лишь начал тренироваться ещё больше, превратив невероятное количество тренировок в безумное.

Майто Гай, учитель и духовный отец Рока Ли никогда не стал бы джонином, элитой Конохи, не умей он трезво оценивать опасность. Поэтому, когда песок Гаары уже обволакивал Рока Ли, открывшего трое Врат, Гай вмешался за мгновение до того, как ученик получил непоправимые увечья или верную смерть.

Ли был огорчён своим проигрышем в бою. Но поражение для него значило только одно — нужно тренироваться ещё больше. И весь месяц до третьего этапа экзаменов Прекрасное Зелёное Чудище, в сопровождении одетого в обтягивающий зелёный костюм Узумаки, превратило свои тренировки в нечто, о чём с жалостью говорил даже Морино Ибики. А начальника отдела Пыток и Допросов никто не мог заподозрить в наличии хоть толики душевного тепла. Наруто, чья обида на собственного сенсея искала выход, нашёл мрачное удовлетворение в тренировках у вечного соперника Какаши. То что ему уделяли внимание Ли, человек, который влёгкую уделал даже Саске, и его крутой учитель в офигенном костюме, заставляло, сцепив зубы, преодолевать все трудности безумных тренировок.

Месяц занятий — небольшое время, недостаточное для создания из неудачника и последнего в классе человека, способного победить гения клана, славящегося силой своих шиноби. Но не в том случае, если выносливость этого генина не знает границ, а об упрямстве и верности слову ходят легенды. У Нейджи не было шансов, несмотря на Бьякуган. Пусть из-за оставленной Орочимару печати контроль чакры Узумаки из просто ужасного стал катастрофическим, но на тайдзюцу это никак не влияло. Острый ум и использование немногих доступных клонов позволило ему перехитрить Нейджи и вырвать зубами и когтями уверенную победу.

Гордый собой Узумаки первым заметил что-то неладное, происходящее в ложе каге. Ирония ситуации заключалась в том, что лишь благодаря прерывающей потоки чакры Печати Пяти Элементов, поставленной Орочимару, Наруто не поддался гендзюцу Кабуто. Не обращая внимания на падающие вокруг белые перья, Наруто толкнул в бок было задремавшего Ли и помчался на помощь дедуле. Лишь на пару десятков метров Наруто отстал от Прекрасного Зелёного Зверя и не успел лишь на считанные секунды. Когда стены фиолетового барьера заперли Рока Ли на крыше вместе с Хокаге и предателем Орочимару, тот понял, что наступил момент истины. Настало время узнать, имела ли значение вся та тяжёлая работа, все те тренировки, которыми вот уже год истязал себя густобровый генин.

В битве шиноби уровня Каге не место простому генину. Это было аксиомой, об этом знали Хирузен и Орочимару. Но для Рока Ли, привыкшего преодолевать себя