точно, одной тебе не выжить.

- Ты не понял, - покачала головой девушка.

- Прости, я, наверное, слишком "такой как все". Ладно, - поднялся Арэкс, - спасибо за еду, мне пора. Вон, твой старик, похоже, проснулся.

Глен вскочила.

- Надо согреть воды.

Видя, как девушка суетиться возле костра, Арэкс понял, что совсем чужие для него эти люди и их чувства.

- Когда останешься одна, можешь прийти в наш клан. Спросишь меня. Клан Млечника, что в восьми днях отсюда, с этой стороны Ледовых пик.

- Да-да, хорошо, - ответила Глен, не обращая внимания на юношу.

- Прощай.

- Доброго пути!

Только несколько минут спустя, когда Арэкс, ведя бура, снова пустился в путь, девушка окликнула его. Игрок оглянулся, начинающаяся метель уже запустила мелкий снежок, ухудшая видимость, и юноша смутно мог разглядеть черты лица и фигуры людей возле слабого огонька костра.

- Победы тебе, путник! - донесся добрый голос старика.

Арэкс поспешил кивнуть и отвернуться: непривычно это для него - в суровом мире Архира не принято выказывать чувства.

Юноша уходил, больше не оглядываясь. Впереди была цель, и северный ветер поддерживал путника одобрительным гулом.

***

Равнину Ледяной смерти Арэкс узнал издалека по большому скоплению людей. Пришло время Игрища, и желающих испытать судьбу было немало, ведь на кону стада буров - целое богатство. Юноша шёл среди снующих людей и снежных хижин и смотрел во все глаза. На Игрищах он был лишь однажды, в детстве, когда Гор привёл его с собой, уже тогда разглядев в мальчике способность отлично ладить с бурами, что было хорошей предпосылкой для будущего Игрока. Игрища произвели на юного Арэкса большое впечатление, но он никогда не жаждал принять в них участие, и если бы не необходимость, он бы вряд ли пришёл сюда из азарта или даже любопытства. Арэкс шёл, осматривался и ловил на себе изучающие взгляды - это игроки других кланов оценивали новоприбывшего, но их внимание его не смущало, молодой мужчина не пасовал даже перед старейшинами, был учтив, но спину перед ними не гнул, за что соискал тихое уважение у суровых охотников родного клана. Людей было много. В основном взрослые мужчины, иногда женщины, а кое-где можно было встретить и старейшин, которые приезжали для подержания порядка и соблюдения правил Игрища.

Остаток дня Арэкс готовился к поединку. Записавшись в качестве игрока от клана Млечника, он накормил и вычистил бура, поставил его в охраняемый загон и только тогда пошёл в одну из указанных ему хижин. Временные, построенные только на период Игрищ, жилища, были из снега, и больше походили на сугробы, Зато внутри, как и в обычных каменных хижинах, которые строят в кланах, вся поверхность была устелена несколькими слоями шкур буров и гутар. Арэкс лёг, укутавшись в одеяла, он старался не думать о завтрашнем дне, о своём первом бое, который легко может стать последним, поэтому, засыпая, он точно знал одно: ему надо выиграть.

***

Два бура сшиблись так, что всадник одного из них съехал на бок животного и удержался на нём только чудом. Второй игрок, здоровый бородач был явно опытнее и бур у него крупнее. Арэкс ставил на здоровяка. Он наблюдал уже третий поединок, зная, что в следующем будет участвовать он сам. Юноша старался не смотреть на зрителей, опоясавших утоптанное снежное поле, в центре которого происходили Игрища. Обычно такие спокойные и хладнокровные обитатели мира Архира сейчас представляли собой неистовствующую толпу, жаждущую крови. Каждую атаку, каждую неудачу игроков, они встречали рёвом, вырывающимся из глубины обычно сдерживаемых эмоций. Это возбуждение толпы передавалось бурам и те, ослеплённые кровью и болью бросались друг на друга с ещё большим остервененьем. При очередной атаке бородача удар бура был таким сильным, что второй игрок всё-таки слетел с животного и попал ему же под ноги. Толпа взорвалась оглушительным рёвом. Барабанный бой возвестил об окончании третьего поединка. Зрители проводили криками победителя, а специальные люди унесли тело проигравшего игрока. Арэкс не понял, был ли жив побеждённый, но считал, что смерть не самое страшное, что ожидает проигравшего на Игрищах. Он последний раз провёл рукой по боку своего бура и взобрался на животное верхом. По знаку ему подали заточенный кол и, вцепившись в шерсть бура, он приготовился в ожидании барабанного сигнала. Он видел на другом краю площадки своего противника из клана Вечи, выпавшего ему по жребию, совсем молодого юношу на буре, не уступающем его животному. Он не жалел этого юнца, потому что помнил слова Гора: жалость - первый шаг к проигрышу.

Бой барабанов в унисон стуку сердца, в том же бешеном ритме и также напряжённо.

И медленно падающий снег. Белые пёрышки под углом ложатся на такое же белое полотно. Иногда кажется, что природа замерла, и нет ничего в мире кроме далёкого серого неба, бескрайней белой земли и застывшего в воздухе снега, как посредника между ними. И не подарит небо земле ни одного лучика солнца и не отблагодарит его земля ни единым росточком; есть только снег, общий для двух равнодушных друг к другу противоположностей. И было так сотни лет назад и будет так тысячи лет потом, и земля милостиво укроет последнего человека, а снег, сговорившись с ней, заметёт оставшиеся следы, как ненужное свидетельство чужого.

Барабанный бой смолк, и отчаянный крик молодого игрока взрезал полотно напряжения, нависшего над долиной. Арэкс с силой воткнул кол в бок бура и тот с рёвом рванулся на встречу противнику. Миг - и два огромных животных столкнулись, пытаясь протаранить друг друга рогами. Арэкс был готов к сильному удару, поэтому крепко вцепился в густую шерсть бура и удержался верхом. Он знал, что если упадёт - это будет проигрыш. Правила игры просты, она заканчивается либо падением игрока, либо падением его животного. Игроки падают чаще. Но при первом столкновении обоим игрокам удалось удержаться верхом, и в рядах зрителей послышался лёгкий гул разочарования. Но бой только начался, и мало кто надеялся, что он завершиться с первой стычки.

Арэкс развернул бура и снова сосредоточился на своём противнике. Зрители и весь остальной мир ушли на второй план, будто их отгородило от него непроницаемой стеной изо льда. Игрок видел перед собой цель - соперника, всё остальное было для него туманным маревом. Время снова остановилось на целое мгновение и когда он, воткнув кол в бок бура, понёсся вперёд, ему показалось, что он врезается грудью в завесу из снежных крупинок. Он чувствовал, как снежинки пытаются заглянуть ему в глаза, а их тонкие ледяные края ранят щёки, и это, почти физическое ощущение, не давало