— Ваше Величество, — тем временем решил высказаться Чонин, — у Лу Ханя есть к вам просьба.
— Ну надо же! — восхитился Император. — Не успел приехать в Империю и освоиться, а уже с просьбой примчался.
— Так ведь гонщик. Мне продолжать?
— Ну давай, мне прямо-таки нечеловечески любопытно, что ж там за просьба такая…
Судя по лицам подданных вокруг, любопытно до чёртиков было всем, а не только Императору. Ханю — в том числе, ибо он ни сном ни духом о собственной же просьбе…
Чонин смущаться не собирался под устремлёнными на него взглядами, так что он спокойно продолжил:
— Лу Хань просит вас оказать ему честь и принять вызов на поединок.
После этих слов кто-то выронил из рук бокал с вином, и стеклянное изделие со смачным “бдзынь!” разлетелось об пол. Если б у Ханя в руках тоже был бокал, он с энтузиазмом выпустил бы его из пальцев от изумления. Но бокала у него не было, пришлось попытаться уголком рта незаметно для окружающих, но заметно для Чонина проартикулировать: “Какого хрена?!”
— Ого. Прыткий мальчик. И чего же он хочет? Можно с подробностями? — оживился Император и широко улыбнулся. Невинная рыбка с улыбкой голодного крокодила — именно такой стала ассоциация Ханя. И душа тут же ушла в пятки.
— Дрифтинг. Лу Хань хочет посостязаться с вами. Трассу и время поединка выбирать вам. Он же просит в случае победы вашего личного разрешения на наш брак. Как отступное от Короны в случае поражения, — спокойно договорил Чонин и сжал в ладони пальцы Ханя до боли.
— Угу. А если Лу Хань проиграет Короне? Что тогда? — прищурившись, уточнил Император.
— Тогда я понесу за его дерзость то наказание, какое Корона сочтёт заслуженным, — отрезал Чонин с железной уверенностью.
— Ты знаешь, что это может стоить тебе жизни? — негромко уточнил Император и перевёл испытывающий взгляд на побелевшего от ужаса Ханя.
— Разумеется. Но это ничего не меняет.
— Чудненько. Через месяц. На трассе “Лестница Лотосов”. Машины будут одинаковыми. Лу Хань, с сегодняшнего вечера трасса будет открыта. Для тебя и твоего тренера. Тренера выберет Чонин. Сам Чонин не имеет права тебя тренировать.
— Но почему? — не удержался от вопроса Хань.
— Потому что он — твой залог в поединке и твой поручитель. Желаю получше подготовиться к гонке. Пока-пока! — И Император выбрался из кресла, чтобы через миг исчезнуть за парадными дверями.
— Ты спятил! — немедленно напустился на Чонина Ифань. — Какого чёрта ты творишь? Почему даже мне ни черта не сказал? Ты хоть знаешь, что они потребуют, если Хань проиграет? Лучше бы вместо этого ты взорвал Фобос ко всем чертям!
— Да всё в порядке, — отмахнулся Чонин. — Традицию никто не отменял — я специально изучил прецеденты. Я мог поручиться за Ханя и бросить вызов от его имени, а в случае поражения Император обязан выполнить его желание, даже если оно противоречит закону Короны. Я умный, да?
— Ты полный придурок! Джунсу ни разу не проигрывал в дрифтинге!
— Когда-то же это должно случиться. Это реально, а взорвать Фобос — нереально.
— Но почему ты решил, что это случится именно сейчас?!
— Вот именно! — в кои веки поддержал Ифаня Хань. — Я не хочу, чтобы тебя из-за меня убили! И взорвать Фобос было бы куда проще!
— Я выиграл эту битву для тебя. Теперь тебе осталось лишь воспользоваться плодами победы. Всё остальное — в твоих руках. — Чонин улыбнулся ему немного смущённо.
— Ты хочешь моего позора?
— Нет, просто я тебе доверяю. — И Чонин тихо добавил: — Настолько сильно.
— Экстремал фигов… — пробурчал Ифань, озвучив тем самым мысли Ханя по этому поводу.
— И это то, что я хотел тебе сказать всегда… Не нужно побеждать только потому, что этого хочет кто-то другой. Победа имеет смысл лишь тогда, когда она доставит тебе искреннюю радость. Победа — это не цель, а всего лишь средство, инструмент. Не больше того. Если я — твоя цель, то победа в гонке с Императором — средство для достижения цели. Кстати…
— …тренировать тебя буду я. Как заинтересованное в благополучии и долголетии Чонина лицо. — Ифань “порадовал” Ханя хищной улыбкой. — Нас впереди ждёт целый месяц незабываемых тренировок. И я с тебя не слезу, пока твои результаты меня не удовлетворят.
— Чонин… — с угрозой начал Хань.
— А я тут ни при чём. Развлекайтесь с Ифанем в меру сил и возможностей. И Ифань как дрифтер круче меня, так что тебе несказанно повезло с наставником.
— Ты…
— Меня уже нет.
— А ну стой!
— Куда это ты собрался? — Ифань ловко поймал Ханя за шиворот и заставил притормозить. — А как же первая тренировка?
С губ Ханя слетело короткое, но очень выразительное словечко. Все околачивающиеся вокруг аристократы посмотрели на него с осуждением, но Ханю, честно говоря, прямо сейчас было наплевать и на них, и на все грёбаные порядки в трижды проклятой Империи.
Потому что ему, чёрт возьми, предстояло через месяц каким-то невероятным образом сделать на гоночном треке самого Императора, чтобы заполучить себе мужа.
— Скажите мне, что я сплю…
— Тогда ты точно уже никогда не проснёшься. Добро пожаловать в местную реальность, детка. И чёрта с два я тебе позволю угробить Чонина. Ты у меня летать будешь без крыльев и с ускорением, так и знай.
— Терпеть тебя не могу.
— Аналогично. Если проиграешь, даже в аду мы будем жарить задницы на одной сковородке.
— Боже упаси… С чего начнём прямо сейчас?
— Будем лепить чемпиона из того, что есть. Деваться некуда. Звон свадебных колоколов покоя не даёт?
— Иди ты в задницу…
— Ага, начнём с того, что вымоем тебе рот с мылом. Супругу князя первого ранга не пристало так выражаться.
— Значит, ты тоже веришь, что я могу им стать?
— Надеюсь, вопрос риторический?
— Зар-р-раза…