впереди кусты. Подумала она: "Куда вода, туда и я. Куда-нибудь выйду" - и побрела по течению.

Смотрит, а там ручей в речку впадает и такая девочка, как она, только в сарафанчике и рыжая-рыжая, прямо золотая, воду набирает. Посмотрела девочка в сарафанчике на нашу и говорит:

- Ты чья?

- Мамина.

- А где мама?

- Не знаю.

- Тогда помогай ведёрко нести.

Взяла наша девочка за ручку и потянули они ведёрко по тропинке к домику с колесом. На колесо из речки вода натекала для вращения и крутила механизм над широким чаном с горячей водой. А под чаном огонь. А вокруг девочки в сарафанчиках защепами из кипятка бельё тянут. Да песенку поют:

Ты приди мой вечерочек,

Отпусти с работы к ночи,

Я тебя так жду-у...

С места не сойду-у...

Я бельё всё постирала,

В мыле, в пене полоскала,

В кипятке варила,

Колотушкой била.

Мыла я в воде проточной,

Полоскала в ней сорочки.

Ворот накрахмалила,

Да сушить оставила.

Ты приди мой вечерочек,

Разогнуться дай чуточек,

О тебе мечтаю,

Рук не опускаю...

И так там тепло, горячо, парко - а нашей девочке холодно, зябко, мокро, что побежала она к ним греться. А там говорят:

- Тяни бельё.

Взяла девочка длинную защепу и потянула. Бельё из кипятка горячее, руки обжигает, да делать нечего - другие девочки тянут и ничего...

Так и проработала до самого вечера: то загрузит в чан, ты выгрузит, то полощет, то сушить вывешивает, то угли в утюги таскает. Паром опеклась, водой облилась, от вёдер руки отваливаются - но к вечеру позвали с кухни вечерить. А у девочки миски-то и нет. Говорят:

- Ты пришлая. Иди отсюда.

Расплакалась девочка, голод живот подвёл, спина колом, а тут такая обида! Стоит слёзы кулаками трёт, говорит:

- Некуда мне, не знаю куда идти.

Тут вдруг явилась откуда-то женщина с лиловым лицом. Все молоденькие - а эта сильно старшая! Подошла она к девочке, подняла её огромными ладонями, поглядела прямо в глаза и, не отводя, других спрашивает:

- Кто-то видел, как она работала?

Затихли девочки при старшей, но несколько отвлеклись от каши и загалдели:

- Она со мной бельё тянула!.. Она полоскала!.. Она вешала!.. Она угли сыпала!.. Она воду носила...

Поставила старшая прачка девочку и говорит:

- Хорошо, возьми миску, ложку, кружку, - затем глянула на босые ноги, - ноговицы и обутки после спроси. Завтра стирки не будет, пойдём в лес за хворостом...

Так и прижилась девочка у сорока прачек - весь день при деле, присесть некогда.

Но вот как-то привезли им короба с грязным бельём. Пошли девочки открывать, а оттуда червяки полезли. Испугались прачки, запищали, разбежались кто-куда, попрятались - сидят, нос высунуть боятся. И старшая прачка с ними. А чего червяков то бояться? Они ж не кусючие, скользкие только - фу! Подошла наша девочка к коробам, тряхнула бельё на землю, да "фить-фить-фить!" - позвала воробьёв на битву! А сама бельё - в кипяток. Червяки, что не выскочили - тут и сварились! Да так стирку одну за другой в чан и перетаскала.

Видят прачки, что опасность миновала, выбрались из укрытий. Вышла старшая на середину:

- А ну работать! - А девочку за собой поманила. - Где это ты так с червяками разделываться обучилась? И не кусают они тебя!

А девочка и не знала, что местные червяки кусачие.

Много лет назад появился в стране червь. Вылез он из воды, напугал народ. Набросились на него бояре, порубили на части, да выбросили. И выросли из отрубленных кусков много-много лиловых кусачих червяков. И принялись они на людей нападать. Укусят, а сами деревенеют и помирают. Укушенные ими менялись на глазах, кожа становилась сиреневой, лиловой, даже красной, а натура менялась на противоположную. Кто был богат, за коротко становился нищим. Кто был умным, того вскорости славили глупцом. Кто был силён, угодил в темницу. Кто был верен царице, в одночасье сделался предателем. Лиловые люди вовсе не печалились таким переменам, а знай радовались - идут по городу, улыбаются, обнимают встречных, целуют. А целованные вскоре, как укушенные, вида становятся лилового и радостного. И покатилась та зараза волною по всей стране. Только детки спаслись, не взяла болезнь их. Так весь порядок в стране и рухнул в тар-тарары: полиция - грабит, чиновники - тратят, бояре обиженные подались в фермеры, крестьяне - в город искать счастья. А так как никто новым профессиям не обучен - всё устроилось наперекосяк. А на троне воцарилась служившая прачкой.

Такая вот история. Но нынче уже всё улеглось, хотя порядка по-прежнему нет - в полицию принялись воры. Однако ж новая царица всем указала носить чистое, и теперь у прачек работы вволю!

- Посмотри на меня, - показала прачка на своё сиренево-серое усталое лицо, - меня тоже укусил лиловый червь. Хочешь потрогать?

Девочка протянула руку и коснулась щеки старшей прачки. Казавшаяся сухой кожа тут-же влажно прилипла к девочкиным пальцам.

- А я думала - цвет от горячего пара... - Созналась девочка.

- Это червь... Будь он неладен... Но есть способ помочь всем. Ты хочешь помочь нам? Ведь девочки, - старшая прачка обвела маленьких рукой, - рано или поздно повзрослеют и станут такими-же: забудут всё, чему я их учила - трудолюбие, дисциплину, честный заработок - и бросятся в город искать лёгкой жизни. А получат лишь беду и разочарование. А я спасла их, вывела из хаоса в тишину этого дома... Ты поможешь нам?

- Не знаю... - Девочка испугалась, что не знала, - Я бы хотела вернуться домой, к маме...

Старшая прачка покровительственно улыбнулась, подняла подбородок, расправила плечи и торжественным голосом произнесла:

- А знаешь девочка, кем я была до того, как стала прачкой? Я ведь по праву царица этой страны. И если ты мне поможешь вернуть всё назад, то я клянусь всеми страшными клятвами, помогу тебе отправиться домой, к маме, чего бы это мне ни стоило. - И старшая прачка в подтверждении словам подняла огромную ладонь кверху и посмотрела в небо. Затем приложила её к груди и, глядя прямо в глаза, тихо произнесла, - Ты мне веришь?

- Да, верю...

- Тогда расскажу тебе страшную тайну, в которую мало кто посвящён. В столице есть Тучерез, башня, предназначение которой подавать воду в водопровод. Над землёй расположены двенадцать контуров для подачи воды в разные части Царского Дворца и города. Но есть ещё один - подземный, тринадцатый. В нём