подцепив под мышку уже предусмотрительно завернутую матерью в мешок лопату выбежал на улицу.

Небо на западе лениво алело, Солнце распухло красным диском с неровными краями, и Вадим с досады хлопнул себя по лбу: забыл очки дома, когда причесывался, а, значит, теперь придется прищуриваться и привыкать к тому, что время от времени очертания предметов будут искажаться. Из-за врожденного астигматизма без очков окружающий мир порой принимал затейливые формы: сплюснутая как раздавленное яблоко луна, вогнутые люки колодцев, кривое, вот как сейчас, Солнце. Но вернуться за очками - опоздать на электричку, и получить еще и лекцию на тему сыновьей несобранности... нет это выше его сил! Как-нибудь и так обойдусь, решил Вадим и побежал в сторону "железки". В конце концов, искажения не такие уж и сильные, привычно, а копать огород можно и без очков - немудрена наука. Да и бабушка отчитывать за такие мелочи точно не станет, может даже у нее и запасные очки для любимого внука припасены.

В таких раздумьях он сначала и не расслышал протяжного гудка электропоезда, и только когда до путей оставалось совсем немного, и Вадим увидел замедляющуюся ленту электрички, понял, что безнадежно опоздал. И все же припустил с такой прытью - хоть на Олимпийские игры отправляй! Мозг лихорадочно искал выход, и вскоре нашел, надо было всего лишь срезать немного путь "по железке" через кусты, через канаву, и тогда он еще успеет. Электричка стояла на платформе обычно две минуты - этого времени вполне хватило бы успеть.

Огромными скачками парень перемахнул через канаву, только рассевшиеся для музыкального шоу лягушки в ужасе брызнули в стороны, вот и один путь перескочил, второй. О нет! только не это - Вадима так поглотила электричка, что он не разглядел товарняк, который уже вплотную подошел к платформам и вот-вот отрежет ему путь. Тогда ему уже ни на какую электричку не успеть. Рельсы тяжело гудели, земля дрожала под натиском тяжелогруженных вагонов, ветер донес маслянистый запах нагретой смазки от поезда, - неужели не успеет? С тоской он смотрел как с другой стороны замедляется электропоезд - через считанные мгновения он встретится с товарником, и все кончено!

"Пан или пропал!" - промелькнуло в голове, и Вадим в последнюю секунду пролетел под самым носом "грузового" локомотива и оказался зажат между двумя поездами. По ушам больно ударило волной грохота, захотелось притормозить и закрыть уши, но тогда-то все полетит насморку, и приходилось терпеть. Вадим бежал по ходу электрички, опасливо косясь на стучащий молотом "товарняк". "Только бы не затянуло" - испуганно било сердце. Страх этот, конечно, глупый - скорость поездов слишком мала сейчас у станции для такого печального исхода, но в кошмарах почему-то всегда так и происходило: Вадим стоит у платформы и проходящий мимо товарняк утягивает его за собой под стук колес, - и на этом месте он неизбежно просыпается.

Один вагон, второй, третий - электричка хоть и замедляется, но обгоняет Вадима, и он из последних сил делает еще одно усилие, и еще ускоряется. Легкие горят, пот застилает глаза, и может поэтому он не замечает, как электрическая дуга вдруг проскакивает между пантографом электрички и проводами над товарником, и в следующую секунду Вадим словно впечатывается в мягкую пушистую стену, перед глазами все идет разноцветными кругами, тело проваливается в зябкую мглу, и он летит в искристую трубу.

Смотритель Тормс терпеть не мог высоких гостей. Станция, которую ему вверила Служба сообщений Системы маленькая, тихая. Здесь все выверено и выстроено годами, если не десятилетиями. Торговцы, ученые, путешественники и простые работяги - все они каждый день сотнями прилетают и улетают, и даже десятая часть их не требует столько внимания сколько всего одна единственная гостья, со своей свитой, которую без ее особого статуса в повседневной сутолоке и не заметишь, если не присматриваться.

- Этар Тормс, вы просили напомнить, - зазвучал в голове голос виртпомощника, - Мтара Лиона прибудет через десять минут.

- Чтоб ее подкинуло и стукнуло! - пробурчал Тормс оправляя перед зеркалом парадный мундир, шрам на правой щеке покраснел от раздражения.

- Задача невыполнима, этар Тормс! - мгновенно отозвался вирт-помощник, - отключение и резкое включение гравиустановок вызовет многочисленные травмы у пятидесяти пяти целых и восьми десятых процентов живых существ на станции.

Смотритель прикусил губу и ничего не ответил: вирт-помощника ему выделили самого дешевого и тупого, куцые электронные мозги которого не в состоянии отличать пустое бурчание от приказа.

- Вы настаиваете на выполнении приказа? - после секундной паузы спросил помощник, - если да, то я вынужден запротоколировать ваши действия как нарушение устава транспортного сообщения Системы и заблокировать ваш доступ к управлению станцией.

- Неет! - спохватился Тормс и легким касанием руки к виску перегрузил вирт-помощника (этому фокусу подучил его знакомый хакер, который и дописал кое-какие полезные функции помощнику, например, на случай, если придется сбросить "случайно" лог-файлы разговоров). Помощник располагался в миниатюрной клипсе, которая крепилась на кожу ближе к уху. Она с легкостью снималась и надевалась, но без воли носителя отцепить ее можно было разве только взорвав голову.

Теперь несколько минут можно перевести дух без посторонних ушей. Впрочем, еще есть станционный искин, но его-то как раз начальник и не опасался: то ли он был еще тупее вирт-помощника, то ли наоборот слишком умный, но глупыми угрозами Тормсу не досаждал (впрочем, иногда смотрителя станции бросало в пот от мысли, что искин просто "стучит" на него "втихую" - может поэтому он и застрял в этой дыре уже пятый год, и, возможно, останется тут на всю жизнь.

Обдумывая эту страшную перспективу Тормс чуть не опоздал на встречу высокой гостьи, и когда добрался к посадочной платформе, ее корабль уже пристыковался. К счастью, самой мтары Лионы пока нигде не наблюдалось. Начальник охраны с непроницаемо важным лицом и представитель Торгового Ряда станции - с кислым, только и ожидали начальника, чтобы занять место по правую и левую руку от него.

"Стерва - заставляет ждать. Показывает мне мое место" - с досадой подумал Тормс, который не терпел задерживаться в стыковочной зоне больше пяти минут: тут всегда так тесно и шумно, и так много всякого отребья. С неудовольствием Тормс подметил сколько народу толпится рядом с вип-зоной поглазеть на настоящую матрону, представительницу высшего клана Системы.

- Неужели нельзя было разогнать эту шушеру? - с раздражением процедил он начальнику охраны.