<p>

========== Часть 1 ==========</p>

<p>

Луг был залит ярким солнечным светом. Стояла крепкая июльская жара.</p>

<p>

Мальчишка лет десяти, совершенно забыв о манерах, нёсся вперёд, теряясь в высокой траве.</p>

<p>

В нос бил запах полыни, репейника и лопухов. Такой привычный запах. Запах детства.</p>

<p>

Сил у мальчонки было много. Он улыбался каким-то своим мыслям, зная, что впереди его ждёт приятная встреча.</p>

<p>

Если говорить откровенно, пацанёнок этот повадился бегать к реке, которую местные привыкли называть Чёрной. Вода в ней была яснее и прозрачнее кристалла, но на дне покоились красивые, как глаза Востока, чернейшие камни.</p>

<p>

Слухи о камушках тех разные ходили.</p>

<p>

Одни утверждали, что они заколдованы, другие, что некогда камни были красивыми существами, жившими в реке. Но местная ведьма прокляла их, боясь ополчения против себя. И с тех пор невероятные существа грузными камнями лежали на дне прозрачной реки.</p>

<p>

Мальчишка, что нёсся по яркому лугу к речке — верил в легенду о ведьме. Просто потому что был ещё глупым ребёнком.</p>

<p>

Но волновали его совсем не заколдованные камни.</p>

<p>

Около месяца назад он случайно заметил сидящего на берегу мальчишку его лет. Тот просто любовался дальним берегом и мог бы показаться самым обычным человеком, если бы не… сине-серебристый хвост. Как у рыбы! Только красивее. Местный медленно размахивал им, заставляя кристаллики воды разлетаться в стороны.</p>

<p>

Увиденное покорило воображение мальчика.</p>

<p>

И повадился он бегать на реку каждый день…</p>

<p>

Прятался в кустах, да наблюдал за мальчишкой. Иногда тот появлялся на берегу с ровесником и о чём-то тихо рассказывал. С появлением друга этого незнакомца, мальчик увидел второй в своей жизни русалочий хвост…</p>

<p>

***</p>

<p>

Князь распахнул глаза от прикосновения к плечу и сонно огляделся.</p>

<p>

Вокруг тихо шелестели деревья. Июньский день ярко заливал своим золотистым светом окрестности. Прекрасное нынче было лето. Пахло яблоками.</p>

<p>

Птицы весело щебетали в зелёных зарослях. Вокруг никого не было.</p>

<p>

Но мужчина был уверен, что кто-то достаточно ощутимо коснулся его плеча мгновением ранее.</p>

<p>

Тряхнув головой, русоволосый ещё раз осмотрелся. И снова никого. Вытянув ноги, Игорь перевернулся на бок. С холма, на котором он лежал, открывался прекрасный вид на небольшую деревушку с ярко-синими и ярко-зелёными крышами.</p>

<p>

Ветерок теребил волосы Игоря. То и дело на него падали маленькие зелёные листочки. И снова сон коснулся губами глаз, ресницы задрожали…</p>

<p>

И опять прикосновение к плечу.</p>

<p>

Встрепенувшись, князь резко сел и провёл по плечу. Кроме бархатистой ткани тёмно-синего кафтана ничего не нащупал.</p>

<p>

Ощущая странное наблюдение, мужчина поднялся на ноги и выпрямился, поправляя одежду и стряхивая с неё листья.</p>

<p>

Поджав губы, он внимательно всмотрелся в густые зелёные заросли. Никого.</p>

<p>

Схватив с земли корзинку с лесными ягодами, Игорь пошёл с холма вниз, то и дело оглядываясь.</p>

<p>

В этом месте он не был более двадцати лет и уже успел забыть, как края эти славятся в народе.</p>

<p>

Вернувшись в деревню, Темников ощутил себя куда спокойнее. Остановившись возле пышной женщины в кокошнике и ярко-красном сарафане, протянул ей несколько монет в обмен на булку из белой муки.</p>

<p>

— Что у вас тут нового произошло за последние годы? — негромко спросил князь, мягко сжимая в руке выпечку.</p>

<p>

— Да чего… ничего. Всё, как у людей, — засмеялась румянощёкая женщины, — разве что колдовские байки ходят о деревне нашей. Но то уж ваше право… верить или не верить…</p>

<p>

— Река… — рассеянно спросил русоволосый, вдруг ярко вспоминая свой сон, — тут ведь протекает река?</p>

<p>

— А, ну да, — поправив связку бубликов на прилавке, женщина заговорила, активно шевеля круглыми щеками, — только сушить её будут. Никаких драгоценностей там не нашли. Решили строить терем для князя из Казани.</p>

<p>

Темников медленно отвернулся и пошёл в сторону избы, где остановился.</p>

<p>

Он не был в этом месте двадцать с лишним лет, но новость о скором умерщвлении Чёрной реки его почему-то ранила.</p>

<p>

***</p>

<p>

В помещении пахло мятой и ягодным пирогом. За столом сидели двое мужчин, а пред ними были расставлены различные блюда.</p>

<p>

— Завтра нам нужно добраться до замка. Больше тянуть нельзя, — произнёс тот, что был старше, с седыми усами и бородой. Поднёс к губам чашу и сделал глоток чая с малиной.</p>

<p>

— Это не займёт больше часа. Я видел замок на холме, когда собирал ягоды. Он возвышается прямо возле реки, — взяв кусок ягодного пирога двумя пальцами, Темников откусил немного.</p>

<p>

— Да. Красивые здесь места. Какие леса, какие реки… Недаром деревня считается магической. Издревле здесь что-то странное происходило, — отставив пустую чашу, Ярослав протёр усы рукавом.</p>