"сильный поедает слабого". Растянув пасть до невозможности, змея заглатывает мышь. Голод пересилил страх перед человеком, и она замерла, с торчащими меж ядовитых клыков хвостом и задними лапками. Едва наша четвёрка отбежала на тридцать метров, как змеиное нутро полностью поглотило добычу. Порой я за собой замечаю излишнюю, даже маниакальную любовь к деталям. Раньше, щурясь от яркого солнца или силясь разглядеть что-то в темноте, я смотрела вскользь, лишь подмечая особенно нужное. Не было времени и необходимости. Война приучила подмечать примятую к земле траву, едва заметные следы ног, остатки разлитой в воздухе чакры врага, тонкую леску ловушки. А природа, во всей своей многогранности и красоте, привычно ускользала от взора. Пусть рассудок мой стал крепок и хладнокровен, душа и сердце всё же остались девичьими. А они требуют наполнять себя образами волнительно-прекрасного. И пока мы покрывали километр за километром на пути к морской границе Хи, но Куни, я впитывала в себя всё то, до чего дотягивались мои незримые щупальца. Внутри сжималось от восторга и радости, заставляя улыбаться украдкой. Может всё дело в том, что я стала ближе к природе и любые моменты, даже самые незначительные, стали мне дороги?

Последний раз я была здесь ещё зимой прошлого года, а ощущения, словно пять лет назад. Снег больше не хрустел привычно под ногами, ветер с ледяной крошкой не задувал за шиворот. Чайки стали ещё жирнее и кричали как-то лениво, скорее по привычке, создавая вокруг нас гвалт. Пожалуй, Минамото оставался всё тем же аванпостом Огня, каким я его помнила. Но пограничниками были теперь не шиноби, а обычные люди. Часть из них, следуя правилам гарнизонной службы, патрулировала территорию вокруг лагеря, кто-то возможно обходил заданный квадрат, двое со смотрящими в небо копьями стояли возле массивных деревянных ворот. Заметив нашу бравую тройку, они встрепенулись и вытянулись по стойке смирно. Шиноби для простых солдат чуть ли не икона для поклонения, особенно на фоне прошедшего конфликта, в котором мы вышли победителями. Пока длился наш суточный переход, мы спрятали знаки отличия, но сейчас завязали узлы на затылках, подтверждая принадлежность Конохе. К чему нервировать своих сограждан? Без каких-либо проволочек и проверок документов перед нами бесшумно отворили ворота и указали на здание штаба. А где он мы и сами знаем! Противокомариный барак переоборудовали под здание администрации, ведь теперь моя "военная альма-матер" была чуть ли не самым главным гарнизоном на восточной границе. Оно и понятно -- я уже успела нащупать строящиеся неподалёку верфи и порт. Сам Шинигами велел в столь тихой гавани развивать инфраструктуру для будущего морского сообщения и торговли. Видимо Туман взялся за ум и прекратил отбрасывать тень на репутацию своего даймё, а тот в свою очередь принялся налаживать контакт с ближайшим крупным соседом. Это, конечно, всё мои догадки, но привычка анализировать, крепко вбитая в голову Акийяма-саном, не оставляла выбора. Подперев стену спиной, я принялась ждать командира у входа. Генма обещал по-быстрому уладить все формальности и проинструктировать начальника гарнизона, чтобы спокойно отдохнуть и подготовиться ко второй части миссии.

-- Эм, извините?

-- Асссссссь? Есть базар? -- мой наставник опять нахватался фразочек от Джирайи, который вполне успешно избегает общения со мной уже лет пять. Впрочем, насчёт себя могу сказать, что и не стремлюсь к близкому контакту

-- Вы ведь шиноби, из Конохи? Правда?

-- Допустим шиноби. Но можешь даже не просить показать фокусы с чакрой -- сказал, как отрезал, Орочимару и продолжил рассматривать свои ногти.

Мне стало немного жаль этого человека. Для многих из них наше существование вообще всю жизнь остаётся мифом, и они предпочитают посмеиваться над распускаемыми про нас слухами. Которые частенько даже не ни капли не приукрашивают наши возможности. Конечно, ему дико повезло, что один из умнейших и хитрейших шиноби решил просто отбрить его с этой наивной просьбой, а не отрезал чего на всякий случай, но я прямо ощущаю надежду пополам с огорчением, исходящую от стражника. Рука сама вытянулась вперёд и из неё вырос небольшой букетик цветов. Послышался вопль восхищения и, заставляя волны энергии своими руками мелко дрожать, он потянулся к маленькому чуду. Нет, так не пойдёт! Я отвела руку назад.

-- Разболтаешь кому про это и кустик будет расти из твоей задницы всю жизнь, придётся подстригать каждое утро, ты понял меня?!

-- Ммм? -- удивлённо протянул Орочимару, отвлёкшись от своего внешнего вида, стражник закивал головой как болванчик -- где он будет расти?

Пользуясь моментом, мой благодарный зритель глубоко поклонился, чуть ли не коснувшись земли лбом, и стремительно удрал.

-- Орочимару-сан, я знаю, что Вы на меня пялитесь. А что должна была сказать? Пусть бежит и рассказывает всему лагерь что я выращиваю из рук букеты?

-- А тебя никто и не заставлял выращивать, глупая Сенджу, -- глубокомысленно изрёк саннин и отвернулся.

Я же испытала лёгкое чувство стыда и смущения, ведь он прав. Не стоило идти на поводу внезапного желания порисоваться перед обычным человеком, ещё джонином и главой клана называюсь. Присев на корточки, я обхватила колени руками и уткнулась носом в ткань своего комбинезона. Удобная штука -- и не потеешь и не мёрзнешь. Стоит только пустить по нему чакру и грязи как не бывало. Но стоит такая вещь прилично и выдают только раз в год. Хотя если относиться бережно, то спокойно положенный срок проходишь. Вон Какаши уже пятый год в одном и том же таскается, а вещь как новая. Ну или он мне наврал, решив похвастаться своей бережливостью.

Спустя пять минут томительного ожидания, дверь отворилась и на солнце блеснула отполированная игла, а вслед за ней объявился и наш командир отряда.

-- Орочимару-сан, Ваш шатёр уже готов. Что касается нас, то будем отдыхать в гроте неподалёку. Эми, Райдо, выдвигаемся.

-- Удачи вам. Ещё увидимссся, Эми-чан.

Сердцем чую, этот гад гнусно корчит рожу. Даже проверять не хочу так ли это. Закончив с расшаркиваниями, мы незаметно покинули лагерь. Саннину предстояло распечатать трёх отловленных разбойников, превращённых в наши точные копии, и развести кипучую деятельность. Согласно легенде, Хокаге был заинтересован в развитии торговли и потому прислал своих представителей для охраны строителей верфей и порта. По сути так и было, но это не являлось нашей основной миссией. И Орочимару являлся лучшим