Когда они пересекали широкую поляну, выходившую на просеку, то вдруг услышали громкое: «Стоять!»
На противоположной стороне поляны стоял вышедший из-за дерева Петр.
Иван и Валя, медленно бредущие по снегу, остановились как вкопанные.
- А вот и мой брательник пожаловал, - злобно сказал Иван. - На ловца и зверь бежит!
Он медленно снял с плеча ружье.
Петр щелкнул затвором.
- Отпусти девушку! – приказал он.
На Ивана смотрело черное дуло ружья.
- Отпущу! Но только взамен на наследство отца! – ответил Иван, быстро направив ствол своего ружья на Валю.
- Ты мерзавец! Ты вломился в мою жизнь и все в ней испоганил! Ты погубил отца! А сейчас хочешь погубить невинного человека! – громко прокричал Петр, и голос его разлетелся эхом в ломком морозном воздухе.
- Что за оскорбления я слышу! Ты ответишь за них! – грозно ответил Иван.
- Прекрасно! Я вызываю тебя! – решительно сказал Петр.
- На поединок? Ха, ха! Боже, какая древность! Впрочем, почему нет? Стреляемся? С пятнадцати шагов? – спросил Иван.
- Пойдет! Давай, размечай.
Валя была в ужасе.
- Прекратите! Что вы делаете?! Вы же братья родные!
Но события уже независимо от ее воли пошли своим ходом. Искажались рты, сверкали глаза, руки лихорадочно готовили оружие.
И вот уже было размечено и палками на синем снегу четко установлено расстояние.
Петр подбросил монетку – стрелять первому пришлось Ивану.
Валя отошла обессиленная, не знающая, чем она может помочь в данной ситуации.
Петр стоял возле высокой красной сосны. Для удобства он сбросил полушубок, и, несмотря на мороз, остался в вязаной безрукавке, под которой виднелась белая рубаха. Он стоял совершенно спокойный, как будто был уверен, что победа будет на его стороне.
Иван стоял шатаясь, капельки пота выступили на его лбу.
Он поднял ружье. Не спеша прицелился и нажал на спуск. Эхо взметнулось между деревьями заснеженного леса, пробежалось и затихло, спугнув птиц.
Валя взглянула на Петра.
Тот пошатнулся, но остался стоять, весь бледный и худой, как будто беззащитный.
Но вот его уста поморщила улыбка.
Он быстро вскинул ружье и не целясь выстрелил. Снег осыпался вниз с ближайшей ветки. Стоявшего у ветки Ивана не было. Он лежал, распластавшись, как птица на снегу. Петр и Валя быстро подбежали к нему.
8. Просьба Ивана
Иван глядел на припорошенную снегом ветку за окном, на котором сидела черная длинноклювая птица. Вот очертания птицы расплылись и улетели, и все запеленал сизый липкий туман.
Он лежал в постели в отцовском доме. Бред не покидал его уже второй день, не помогали и уколы. Огнестрельная рана оказалась не слишком серьезной, но, какая-то совершенно другая хворь вгнездилась в него и ломала его могучее тело.
Его трясло в тяжелой лихорадке.
Как-то ему после укола стало лучше, и он подозвал к себе Петра:
- Ты победил, брат… Может я виновен и нагрешил много в этой жизни. Я умираю… Волк меня драл еще месяц назад...Теперь пожинаю плоды… У меня в детдоме дочь осталась. Она от Катерины, ты знаешь ее. Для дочки хотел наследство… Ее обеспечить… Я тебя прошу, не помни зла… Не помни… А лучше хоть немного позаботься о ней…Ее Надюшей зовут. Надя Волкова…
Петр присел на стул около его постели. В его суровых льдистых глазах блеснула проталинка.
- Прости, брат. Конечно я позабочусь о ней! Обещаю!
Иван мутным взором оглядел комнату и узнал Валю.
- Ты прости меня девчонка…За все, прости…
Валя вытерла платочком глаза…
Когда его хоронили – зима отступила, и март вошел в свои права.
Рыжеватое солнце сияло, и деревья отбрасывали лиловые тени на еще на ослабевшие и слегка потемневшие ноздреватые сугробы. Пахло хвоей, корой и молоком.
Могилу вырыли за домом.
Когда Ивана похоронили, молчаливый Михалыч установил на могиле деревянный крест.
Ночью возле нее послышался вой.
В окно можно было увидеть огоньки глаз большого волка.
***
Михалыч помог починить «Победу», и Петр отвез Валю в город. В последние дни отношения их стали более серьезными и сухими. Валя старалась не тормошить Петра, понимая, как ему тяжело после смерти брата.
Свое длительное отсутствие на работе Валя объясняла тем, что срочно надо было ехать к родственникам по экстренным делам.
Ее уволили, и когда Валя пришла забирать вещи, Антонина сказала:
- А, наша лягушка – путешественница? Переезжаем на новое место? Надеюсь хоть там кто-нибудь сожжет твою лягушечью шкурку.
Побелевшая Валя ответила:
- А чего её жечь? Я её тебе подарю. Тебе к лицу будет. Твой фасончик!
Эпилог
Уже полгода работала Валя преподавательницей литературы в школе. Постепенно привыкла и ее ожесточение прошло. По школьным коридорам носилась неугомонная детвора в школьной форме, в раскрытое окно слышны были звуки отдаленной начинающейся грозы, а Вале казалось в этом звуке далекое ворчание лесного зверя.
Валя часто вспоминала свое пребывание в лесу у братьев как яркое и значительное событие в своей жизни. Оно изменило ее, сделало более стойкой и решительной. Но и уступчивой, в меру мягкой. Особенно эти качества пригодились на новой работе.
В один из воскресных дней Валя села на тот самый автобус. Она ехала по дороге. Неистово шарила глазами в поисках того самого места, где когда-то она вышла… Но тщетно. Ни в первое, ни во второе свое путешествие Валя не преуспела в поисках. Но ни на какой остановке она не узнавала того самого места, где она когда-то вышла и попала в лес…
Выходила в разных местах, но все это были совсем другие дороги, с маленькими лесопосадками, в которых и заблудиться – то казалось невозможным!
Как-то она решила поехать к сестре за город, в село, где та проживала.
Стоял ноябрь, но уже немного припорашивало.
Валя ехала, слушая музыку из динамиков. И вдруг