повернул голову вбок, разглядел приближающиеся высокие хромовые сапоги командира отряда и собрался было вставать, да не успел. Между ним и грязными начальственными сапогами мелькнул и остановился темный шитый подол, рядом на дорогу бухнулось два ведра и коромысло, а над ухом прозвучал звенящий гневом голос:

- Нэ трожь! Чи люды вы, чи звири, не спознать![2] - девушка отвернулась от красноармейца и склонилась над Сергеем.

- Ты не шуми, не разобравшись! - смешавшийся краском попытался дать бойкой казачке отпор. - Он таких, как мы, немало, небось положил без лишней жалости.

- Вси вы нынче без жалостив стали, як сказились...[3] - тихо, но вполне отчетливо проговорила девушка и обратилась к пленному: - Воды?

Сергей облизнул пересохшие губы и кивнул. Неловко перевернувшись на бок, он наконец сел, подтянув к себе ноги. Молодая казачка оглядела его счесанные напрочь колени и локти, и сбитые в кровь ступни, горестно вздохнула и пододвинула к нему ведро. Сергей потянулся было к нему, но взять со связанными руками не смог.

- Обожди... - девушка сама взяла в руки ведро и наклонила так, чтобы ему было сподручно пить. Когда же пленный напился, она предложила: - Давай солью́?

- Спасибо! - Сергей подставил сложенные ковшиком ладони и с наслаждением умылся.

- Ну всё, закрывай лазарет! - командир отряда нервно постукивал нагайкой по сапогу. - До утра он всяко дотянет, а больше и не надо. Взялась беляков выхаживать...

- Билый, чи красный, а усё людына, усих жаль...[4]

- Вставай, поручик! Отдохнул и будет!

Не желая подводить сердобольную казачку, Сергей поспешно вскочил, но движение из-за связанных рук вышло неловким, он покачнулся и чуть было не свалился обратно в дорожную пыль. Не по-женски сильной и твердой рукой подхватила его под локоть девушка, на миг взглянула ему в глаза и тут же опустила взгляд.

- Ну, добре. Бувай, хлопче![5]

Ловко подхватив коромысло, казачка так быстро отошла в сторону, что Сергей только и успел уже в спину ей повторить свое "спасибо!"

- Пошли! - раздосадованный командир взлетел в седло и, обернувшись, скомандовал отряду: - К мельнице!

Пройдя хутор насквозь, отряд двигался еще с полверсты прежде, чем достиг небольшой полузаброшенной мельницы, стоявшей на берегу узенького маловодного е́рика[6]. Встречать отряд вышли несколько солдат из тех, что не участвовали в сегодняшней разведке.

- Припозднились чегой-то! - пожилой солдат, чинивший во дворе конскую сбрую, поднял голову при их появлении.

- Поздно, да с уловом! - ехавший одним из первых красноармеец лукаво подмигнул сослуживцу. - Добрую рыбину словили. Будет, чем комиссара попотчевать!

Под общий хохот и гомон отряд спешился. Бойцы расседлывали лошадей, шутили, рассказывали остававшимся на мельнице историю сегодняшней погони. Сергей огляделся и заметил, что красноармейцы успели обжиться на мельнице: на самодельном очаге что-то варилось, гордо запрокидывавший голову петух гонял в летней пыли пару куриц.

Вдруг тягостная тишина накрыла двор, оборвав шутки смех бойцов. Ехавшие последними красноармейцы ввели за собой под уздцы трех лошадей с перекинутыми через их спины телами погибших товарищей. Прислонившийся в изнеможении к стене Сергей вспомнил, что одного из них, кажется, подстрелил он сам еще в начале погони. Глядя, как бойцы в печальном молчании снимают тела с коней, как многие из стоящих вокруг стаскивают с голов фуражки и кубанки, Сергей вспомнил слова молодой казачки: "Билый, чи красный, а усё людына, усих жаль..."

- Протяни руки, - командир подошел к Сергею и отвязал длинный конец веревки от его запястий. - Пойдем!

Взяв Сергея за локоть, он повел его внутрь здания. Бросалось в глаза то, что помещением до прихода красноармейцев явно давно не пользовались: сырые стены покрылись в некоторых местах плесенью, кругом не было и следа мукомольного оборудования.

- А знаешь, поручик, почему эта мельница пустует? Здание-то неплохое, а вот поди ж ты, бросили да забыли, - краском обернулся к Сергею и устало усмехнулся. - Репутация у дома, прямо скажем, сомнительная. Местные называют его "би́сова меленка". Хочешь, байками развлеку?

И не дожидаясь ответа, красный командир начал рассказывать.

- Издавна в этой низине стояли странные древние сооружения из огромных камней. Местные называют их "богатырьски хатки"[7] и говорят, что таких штуковин или подобных им много на Кавказе, а здесь почти что и не встречается. А вот в этой долине были. Стояли себе века, и никто их не трогал. Сюда иди! - командир подвел Сергея к закрытой на засов двери в боковой стене. - Здесь подвал, я велел его на засов запереть, чтобы бойцов не смущал. Сейчас поймешь, отчего.

Разговаривая, командир вытащил из металлических скоб тяжелую доску и рывком распахнул разбухшую дверь. Из открывшегося прохода дохнуло кислым запахом сырости и заброшенности. Сергею показалось, что именно так должна пахнуть квашенная капуста, забытая в подвале на пару лет. Ступени уходившей вниз каменной лестницы терялись в непроглядной темноте.

- Тьфу, черт! Совсем запамятовал, какая тут темень, - краском досадливо дернул плечом. - Сидорчук, принеси каганец[8]!

Вооружившись светильником, командир повернулся к Сергею:

- Давай, топай вперед. Нет у меня охоты проверять, спихнешь ты меня с лестницы или постесняешься.

Идти по темной лестнице со связанными руками было неловко. Сергей старательно нащупывал босыми ногами каждую из крутых и уже немного стершихся ступеней. Холодный камень был даже приятен для сбитых в кровь ног.

- Ну так вот, стояли эти каменюки себе и стояли, пока не появился в этих краях оборотистый человек. Не то купец, не то еще кто. Собрался он мукомольное предприятие здесь устроить. История эта аккурат перед германской произошла. Уж больно ему это место приглянулось: низинка, прямо рядом с безымянным ериком, да и до хутора рукой подать. В общем, решил строиться. Хуторяне его и так и сяк отговаривали эти хатки богатырские трогать, советовали место другое выбрать. Мол, камни древние, сила в них есть непонятная, могут эти силы и отомстить за такое надругательство. Но мужик попался, видать, не суеверный. Уперся, что лучше места не найти, и начал строительство. Сразу у него не заладилось дело. Тут вперед иди, я посвечу. Еще только начал он стройку, как рабочего задавило под одним из древних камней. Обозлился хозяин и велел камни эти пустить на фундамент и стены подвала. Второй строитель позже сорвался с чердака и расшибся насмерть о кирпичи. Здесь налево поверни, дверь в тупичке. Тебе туда, гость дорогой.

Сергей свернул в небольшой коридорчик и почти сразу же уперся в