========== Мачеха ==========

Королева Элла озадаченно посмотрела в зеркало. Сегодня ей исполнилось тридцать пять лет.

― Зеркало, зеркало, молви скорей, кто с красотой сравнится моей? ― задала свой привычный вопрос королева.

Она боялась, смертельно боялась потерять красоту, ту красоту, что помогла ей однажды вырваться из лап своей мачехи и сводных сестёр. Каждое утро, едва поднявшись, королева подбегала к зеркалу и внимательно смотрела на своё отражение. И изо дня в день видела одно и то же, то, что её неизменно успокаивало: красивое молодое лицо без единой морщинки, невинные голубые глаза в обрамлении чёрных ресниц. В длинных золотистых кудрях королевы Эллы не блестело серебро. Она была всё так же стройна и прекрасна, как и в восемнадцать лет, когда в первый раз в жизни вышла в свет.

Королева помнила этот день, так, как будто он был вчера. Тогда она впервые собиралась на бал. Да какой бал! Праздник устраивал сам король, чтобы найти супругу своему сыну-принцу. Эта новость чрезвычайно взбудоражила сводных сестёр Эллы и её мачеху, которая без промедления заставила падчерицу шить наряды и всячески заботиться о том, чтобы её ненаглядные доченьки выглядели изумительно. Элла тогда с презрением и горечью подумала, что, если ворона нацепит на себя разноцветные перья, то она не станет павлином, а сравнить внешность её сестричек с вороной, значило бы оскорбить птицу.

Элла тогда робко поинтересовалась у мачехи, можно ли и ей тоже пойти на бал. В ответ она получила порцию насмешек и издевательскую мягкость в виде обещания, что, если она, Золушка, всё сделает, то непременно поедет. Это было явной и неприкрытой ложью, но наивная и добрая девушка, которую не смогли сломить унижения и оскорбления, поверила. В то время она была поразительно юна и невинна. А что ещё можно было ожидать от той, кому дали прозвище Золушка?

Золушка! Королева поморщилась и ощутила во рту привкус горечи. Она поклялась сама себе, что никто и никогда не узнает, каким презренным именем звалась она когда-то. То было давно, теперь всё изменилось. Теперь она больше не забитая безответная девочка. Теперь она королева Элла, та, чьей красотой восхищаются, а добродетель превозносят. Королева снова посмотрела в зеркало. Но мысли продолжали уносить её в прошлое.

Она вспомнила, как рыдала, униженная и осмеянная, в разорванном платье своей покойной матери, старательно перешитом бессонными ночами, на крыльце особняка, глядя сквозь слёзы на то, как карета уносит ненавистных мачеху и сестриц, разряженных в пух и прах, на королевский бал. Золушка, спрятав голову в ладонях, призывала к себе смерть. И в этот момент произошло чудо ― явилась она ― добрая фея крёстная. Тогда Золушка даже не задумалась над тем, где её милая всесильная крёстная пребывала в то время, когда над её подопечной издевались и унижали. Тогда девушка просто обрадовалась и сразу же приняла предложение старушки. Она поедет на бал! Как же это здорово! Золушка не слишком внимательно слушала, что говорит фея, ей было абсолютно всё равно, продлиться волшебство до полуночи или до второго пришествия. Она едет на заветный бал, а большего ей и не надо.

Королева вспомнила, с какой радостью и восторгом она оглядывала своё нежно-голубое платье и изящные хрустальные туфельки. Губы королевы изогнулись в горькой усмешке. Глупая девчонка! Теперь у неё были такие наряды, по сравнению с которыми то платье выглядело нищенскими лохмотьями! Но тогдашней Золушке всё было в новинку. Она быстро забралась в тыкву-карету и укатила на бал, с успехом прослушав наставления крёстной.

«А ведь именно то, что я её не послушала, помогло мне стать тем, кто я есть сейчас!» ― самодовольно подумала Элла.

На балу прекрасная незнакомка очаровала всех и в первую очередь того, ради кого и был организован праздник ― принца. Боги, как он был красив тогда! Высокий, широкоплечий, стройный, черноглазый и черноволосый ―настоящий красавец. Золушка тут же влюбилась без памяти. Она протанцевала с ним целую ночь, а ровно в двенадцать ей пришлось бежать.

Дальнейшие события промелькнули в считанные дни с ужасающей быстротой: возвращение злых милых родственниц, объявление о поиске прекрасной незнакомки, заключение на чердаке, приезд герцога и чудесное освобождение. Золушки не стало ― вместо неё появилась красавица Элла, невеста принца.

А потом оказалось, что в самой большой бочке самого сладкого мёда есть ложка дёгтя. Прекрасный принц, мечта всех жительниц королевства, оказался вдовцом. Хуже того, вдовцом с маленькой дочкой. Иноземная королева, которая была первой женой принца, успела подарить ему прекрасную черноволосую, румяную, как он сам, дочку с белоснежной кожей.

Впервые Элла увидела девочку через пару дней после своего прибытия во дворец. Её вынесла на руках полная, нарядно одетая кормилица. Девочка была просто прелестна, хотя ей ещё не исполнился год. Все во дворце, начиная с короля, заканчивая последним поварёнком, восхищались ею. Король, как-то расчувствовавшись, с грустью заметил, что ему всегда будет не хватать его первой снохи ― изящной и холодной королевы Эльзы.

Тогда-то Золушка и поняла впервые, что после избавления от мачехи и сестёр, её страдания только начинаются. Король, принц, маленькая принцесса, придворные лорды и леди. Она не была им ровней. Элла была всего лишь дочерью не слишком богатого купца, все деньги которого были с успехом разбазарены уродливыми и жадными сёстрами с попустительства их маменьки. Она взлетела высоко, это да, но высота была для неё слишком большой. Элла изо всех сил пыталась удержаться. Её учили быть принцессой. И учили, как она потом поняла, правильно. Тугой корсет, задёрнутые тяжёлые шторы, этикет. Всё это казалось сначала с изумлением взирающей на жизнь девушке лишним. С содроганием королева вспомнила, как она пыталась вести себя как до замужества, до приобретения статуса принцессы. Всё едва не обернулась крахом. Это только в сказке принцесс любят за своенравный и боевой характер. В жизни их ценят за красивые вышивки, умение вести светскую беседу и танцевать на балах. Золушка, едва не оказавшись на краю гибели, усвоила наставления.

Когда-то королева, ещё будучи Золушкой, любила детей и животных. Но то время безвозвратно прошло, как только Элла стала настоящей принцессой. Именно тогда она поняла, что просто не выносит свою маленькую прелестную падчерицу. Девчонка была слишком красива, и эта красота набирала силу день ото дня.