Максим попытался сделать глубокий вдох - и вынужден был согласиться. Здешний воздух казался густым, и для того, чтобы протолкнуть его в лёгкие, требовалось больше усилий, чем обычно. Да ещё ароматы, от которых начинала побаливать голова.

Женщина молчала, поэтому Захаров заговорил сам:

- Телепортация. Я был прав, хотя и сам не понимал, насколько. Дырочная. Никакого кабеля. Объекты не существуют в промежутке между точкой отправления и назначения.

- Выходит, нас вместе с комплексом переместили на другую планету, - Светлана покосилась наружу, на чужеродный пейзаж. - Но зачем?

- Скорее всего, мы просто подопытные кролики и с нашей помощью оценивают, насколько "Атис" защищает своих обитателей от неизведанной окружающей среды.

- Глупость. Лунные и марсианские проекты давно дали ответы на эти вопросы.

- Да, но это совершенно другой мир. Наверняка именно эту планету выбрали не просто так, не наобум, только разве можно всё учесть? Вот нас и бросили сюда, на "передний край".

- И для этого выбрали, как ни крути, не самых последних людей? - фыркнула Светлана. - Твоя логика не изменяется - такая же бессмысленная.

- Может, как раз в секретности всё дело? И нас вовсе не на убой отправляли? - Максим и сам понимал, что в его теории полно дыр. - Как минимум мы не должны были использовать ВСО и узнать правду...

- Погоди, - остановила его женщина. - Ты слышишь?

Захаров затих. Сквозь гул механизмов стал пробиваться иной звук. Шорох. Как если бы по корпусу "Атиса" протягивали грубую ткань.

Парень сразу узнал его - такой же шум он слышал тогда, ночью. И Евгений тоже.

Створка к тому времени закрылась только наполовину.

Максим подошёл к проёму и, высунувшись, задрал голову.

Сперва он подумал, что "Атис" на компьютерной модели был изображён неточно: серого цвета, в то время как в реальности его поверхность оказалась зеркально блестящей. Но самообман продлился лишь мгновение.

На корпусе находилось нечто, очень похожее на ртуть. При этом оно не текло, а скользило по поверхности с неприятным шорохом, и вдобавок вытягивалось, как резиновое.

- Что там? - услышал он голос Светланы.

Вместо ответа Максим посмотрел на створку, которая двигалась так мучительно медленно, словно после открытия потяжелела вдвое. Затем снова перевёл взгляд на "ртуть".

"Не успеем, - мелькнула мысль. - Оно будет здесь раньше".

- Заставь эту чёртову штуку закрываться быстрее! - бросил он.

- Не могу.

- Тогда попробуй открыть дверь из отсека, - заметив, что женщина пытается подойти и тоже узнать, что издаёт шум, он прикрикнул: - Шевелись же!

Она не стала спорить и вернулась к панели управления.

Нечто было уже всего в десятке метров от широкой бреши в "Атисе", которую проклятая створка не торопилась закрыть.

"Не успеем", - прокатилось эхом в его мозгу.

- Дверь заблокирована, пока отсек не герметичен, - сообщила Светлана.

Максим отступил назад, и уже через несколько секунд блестящая масса показалась в верхней части проёма.

- Это ещё что такое? - в голосе женщины не было страха, скорее удивление.

Захаров тоже не знал, стоит ли бояться этого. Живое ли оно вообще?

- Похоже на ртуть, - промолвила Светлана.

Одновременно с её словами отсек заполнила невыносимая вонь. В детстве Максим однажды поджёг упаковку фломастеров и по глупости вдохнул дым, познав, насколько резким, почти ощутимым может быть запах. То, что он чувствовал теперь, было ещё хуже, гораздо хуже и сильнее.

Лёгкие словно опалило огнём и одновременно сжало невидимыми тисками. Резкая боль мгновенно распространилась по груди, перед глазами всё стало кружиться и темнеть.

После первого же вдоха парень понял - второй, максимум третий станет последним.

Он не думал - тело действовало само.

Рывок к проёму - в полуметровую щель между корпусом, створкой и нависшей сверху блестящей массой. Пандус к тому моменту уже почти был убран, и Захаров полетел вниз. Благо, до поверхности было недалеко - всего несколько метров, и её обильно устилали мягкие лопухи. Тотчас вскочив на ноги, парень оглянулся.

"Ртуть" уже почти заслонила проём сверху донизу. Створка, наконец, тоже закрылась и без усилий плотно сомкнулась с корпусом. Нечто скользнуло по ней, двигаясь дальше вниз. Максим отбежал в сторону и, убедившись, что масса, поглотив "Атис", не преследует его, остановился.

Теперь купол напоминал ёлочную игрушку, блестя идеально гладкой поверхностью. Парень видел в ней своё отражение, как в зеркале.

Удалось ли Светлане выбежать из отсека до того, как нечто добралось до неё? А если даже и добралось, опасно ли оно для человека?

Захаров мог сколько угодно гадать об этом.

Равно как и о том, что он будет делать дальше.

Он двинулся в обход "Атиса", не приближаясь к нему, хотя блестящая масса на корпусе остановилась. Прекратив двигаться, она стала неотличимой от полированного металла.

Лопухи под ногами продвижению почти не мешали, и очень скоро парень смог увидеть то, что раньше скрывалось за комплексом: несколько возвышенностей, с одной из которых обрушивался водопад. Максим совершенно не удивился тому, что вода была фиолетового цвета.

Воздух по-прежнему воспринимался слишком густым, но состояние парня пока что не ухудшалось.

Это единственное, что его могло порадовать.

Чем больше он размышлял, тем яснее ему становилась ситуация.

"Атис" недоступен. Нечто надёжно преградило путь в комплекс. Скорее всего, оно не станет помехой для механизмов, и отсек снова удастся открыть, но сделать это можно только изнутри. О том, как он будет забираться по гладкой поверхности к спасительному проёму, Захаров пока не задумывался. Оставалось только ждать, когда Светлана (или ещё кто-нибудь) запустят процесс.

Максим сел на лопухи и смахнул пот со лба. Во рту пересохло.

Ветер продолжал нести приторный аромат фиолетовой растительности.

В оранжевом небе прямо на глазах образовались отдельные белые облачка.

"Интересно, какой здесь дождь?"

Часов у Захарова не было, и он быстро потерял счёт времени.

"Атис" оставался совершенно безмолвен, будто вымер.

"А если отсек так и не откроется?"

Вместо того чтобы отбрасывать эти мысли, он попытался представить, что делать дальше.

Что у него есть? Только одежда с пустыми карманами и...

Целая планета.

Неизвестная, находящаяся на безумном удалении от родной Земли. Планета, на которой его может подстерегать что угодно, и может не оказаться самого необходимого. Планета, на которой он, вероятнее всего, первый человек.

И последний?..

Не вызывало