========== I Часть.По эту сторону неба. 1. Настоящий полёт. ==========

(Спустя три года после «Полночи», вопреки таймлайну авторов.)).

Когда три года назад мощный корабль «Бегущий-по-небу» отчаливал из Нижнего Города, все они были полны энтузиазма и верили, что очень быстро найдут легендарный Риверрайз, заберут троих членов команды, и отправятся к новым настоящим совместным приключениям. Как было в это не верить, когда Капитану Прутику с Каулквейпом удалось это сделать за несколько недель, когда они скитались сначала верхом, а потом вообще пешком? А сейчас они были на корабле, проверенном и устойчивом. Тем более Мать Штормов уже пролетела над Краем и невообразимые, слишком разрушительные шторма останутся в прошлом.

Спустя насколько недель, они уже стали сожалеть, что не продумали маршрута заранее, хотя, это в любом случае было плохим подспорьем, — ведь Прутик с другом прошли только часть дороги на корабле, а карта, которую они могли бы составить в пути, который прокладывали по лесу, вряд ли помогла бы при взгляде с высоты. Так что, придираться было не к чему.

Спустя несколько месяцев пути, они увидели чернеющие заросли колючих деревьев жуткого вида и, было обрадовались тому, что наконец увидели те леса, за которыми окажется страна вейфов, после которой будет и сам легендарный пик, где берет начало река Края. Но, радость была быстро прервана налетевшим страшным штормом. Корабль не смог совладать с ним, и был отброшен далеко назад, еле удержавшись на лету. Кое-как подлатав судно подручными средствами, пираты решили найти какой-нибудь маленький населенный пункт, где можно будет нормально отремонтировать корабль. Поселение искали медленно и долго, но, в конечном итоге встретили довольно большую деревню крохгоблинов, которые были совсем не против оказать помощь воздухоплавателям. Во время остановки старый крохгоблин Джервис, проработавший много лет в Санктафраксе и в старости пошедший в пираты, решил, что с него хватит, и «ушел на пенсию», оставшись в деревне. А, к моменту починки корабля, и кок Стаилз заболел и решил, что тоже останется лучше на твердой земле, чем больной полетит с командой. Капитан и команда приняли его выбор, все равно, готовить умели и другие. Рован Хит и до этого был не против помогать на камбузе, все-же как квартермейстер он вообще был не востребован, — «Бегущий-по-небу» никакой торговлей не занимался, он просто летел к цели, так что, теперь четверлинг с радостью взял эту работу на себя. А так же он подсчитывал — когда им стоит пополнять запасы продовольствия, топлива и так далее, не смотря на то, что остальные это тоже с легкостью делали.

Корабль снова долго и упорно летел, снова было уже нашел колючую преграду, и снова на него обрушился страшный шторм. На этот раз они чуть не потеряли мачту и паруса, чудом уцелели, и снова были отброшены очень далеко назад. Настолько далеко, что вскоре увидели топи, на которых неожиданно встретили необычное оживление. В части этих коварных просторов обосновались несколько пиратских судов, их капитаны еще с земли послали Прутику сообщение о том, что камни их небесных галеонов заразились «каменной болезнью» — жутким недугом, который сейчас распространялся в Крае, и, они советовали кораблю со здоровым камнем ни в коем случае не швартоваться в этом месте. Ужаснувшись тому, что такая болезнь вообще возможна, пираты конечно не стали рисковать «Бегущим по небу», и снова устремились в лес. Правда, еще до этого кучкогном Ворс решил, что слишком устал, и сойдет с корабля и останется в Топях со старыми друзьями, и его отпустили. До этого Ворс частично выполнял работу каменного пилота, хотя, на таком большом судне, в принципе, можно было ограничиться отрегулированными и настроенными горелками, поддерживающими камень в одной поре. Теперь судно осталось даже без временного каменного пилота, и его работу поочередно стали выполнять другие члены команды.

Сейчас подходил к концу уже третий год их бесконечного путешествия, а они так и не смогли приблизиться к Риверрайзу. Судно много раз трепало бурей, оно перенесло ни один ремонт, но, все еще было устойчиво, и, благодаря тому, что с другими кораблями «Бегущий-по-небу» не контактировал, с его летучим камнем все было хорошо. Все на корабле устали, хоть и старались сохранять надежду. Порой, в особо солнечные дни, или в дни с приятным дождиком, особенно сильно верилось, что все у них получится.

Но, последние две недели от надежды не оставалось почти не следа, — на одном из промежутков Дремучих Лесов из затянуло в мрачный вихревой шторм, не выпускавший их. К несчастью, еще и Прутик заболел, и настолько ослаб, что последние дни проводил в каюте и не мог даже взойти на капитанский мостик, хоть и порывался это сделать. Четверым пиратам надо было распределить между собой всю работу — держать штурвал и контролировать противовесы — сейчас это нельзя было пустить на самотек, иначе судно перевернется, и они потеряют и корабль, и жизни, потому что воспользоваться паракрыльями в такой шторм будет очень не просто. Так же и за летучим камнем сейчас нужно было безотрывно следить. В то время, как трое были за постоянной работой, четвёртый мог ненадолго прерваться, поесть, немного поспать и навестить больного капитана, которому всё ещё не становилось лучше, а потом он снова возвращался к работе, давая отдохнуть следующему. Иногда буря словно бы сбавляла обороты, но, это продлевалось не больше часа. Казалось, что стихия живая, и что она специально удерживает в себе судно, вьется вокруг него, высасывая энергию, силы, волю к борьбе… Все ходили серьезные, истощенные, с серыми лицами, но продолжали движение вперед, почти не общаясь друг с другом.

Прошедшую ночь Рован Хит провел у летучего камня. Гроза той ночью особо неистовствовала, и он не мог отвлечься ни на минуту, даже когда Тугодум пришел и предложил сменить его пораньше, видя, что друг еле стоит на ногах, Хит отказался. Он уверенно и упорно работал с камнем, и серьезно смотрел в темное пространство бури единственным глазом, протирая перчаткой линзу очков. Наутро, которое, в принципе, мало отличалось от ночи, он ушел в свою каюту, даже не поев, и заперся там надолго. Когда он должен был сменить у штурвала Тарпа, то все равно не появился, и Тугодум предложил отработать смену за него, предположив, что Хиту не здоровится. Тарп высказал свое недовольство, но, все же ушел на недолгий отдых, благо, погода была сравнительно спокойной, хоть буря и продолжалась. Когда, спустя несколько часов, душегубец стал вызывать четверлинга продолжить