За столом царило пьяное веселье. Подвыпивший Дамблдор что-то шептал на ухо МакГонагалл, которая хихикала, как девчонка. Хагрид заплетающимся голосом рассказывал Флитвику о своих любимых крысозубах, и даже, кажется, порывался вытащить одного из своих обширных карманов.

Носом в тарелке спала прорицательница Трелони, её очки блестели в картофельном салате. Даже Квирелл оживился и раскраснелся, вытирая потное лицо свисающим концом своего тюрбана. За ним пыталась ухаживать молоденькая преподавательница астрономии Аргония Тор. Она постоянно подливала ему в бокал огневиски и подкладывала на тарелку лакомые кусочки ростбифа. Преподавательница полётов мадам Трюк рисовала на салфетке позиции игроков, объясняя всем, кто интересовался, почему в этот раз команда Слизерина проиграла Гриффиндору. Профессор Стебль сплетничала о чём-то с мадам Помфри, искоса поглядывая на невозмутимого и совершенно трезвого профессора Снейпа.

Нет, когда в Хогвартсе на рождественские каникулы оставались ученики, преподаватели не позволяли себе таких безобразий за праздничным ужином в сочельник. Ужин проходил чинно, ученики сидели с преподавателями за общим столом, выслушивали поздравления от директора, получали подарки от школы и спокойно отправлялись спать (а может быть, просто шляться по коридорам). Взрослые маги накладывали на двери Большого зала запирающие и заглушающие заклинания и отрывались от всей души.

Но сейчас, похоже, все студенты разъехались на каникулы, и школа опустела. Можно было не стесняться, хотя на всякий случай Дамблдор наложил на двери простенькое запирающее заклятье.

Снейп с радостью бы не участвовал в этих ежегодных коллективных рождественских пьянках. Но Пресветлый маразматик вечно нудил: «Северус, Рождество - это семейный праздник! Наша школа – дом для нас, мы единая сплочённая семья. Ты обидишь нас всех, если не придёшь на наш семейный рождественский ужин!»

Семья! Да пропади пропадом такая семья! Снейп считал своей семьёй Малфоев. С Люцем и Нарциссой он дружил со школы, для Драко он стал крёстным отцом и с пяти лет занимался с мальчишкой зельеварением. В этот вечер сочельника Северуса ждал праздничный ужин в узком семейном кругу. Никаких гостей, только лорд Малфой с женой и сыном. Чистокровный аристократ Люциус с присущей ему проницательностью почувствовал потенциал безродного полукровки Снейпа и принялся с первого курса его опекать. И не ошибся. Северус к тридцати годам завоевал мировую известность своими зельями и был самым молодым членом Гильдии зельеваров, могущественной международной организации.

Мастер зелий с удовольствием представлял себе тихую приветливость улыбчивой Нарциссы, шутливую пикировку с Люцем, радость крестника при виде подарка, который он для него приготовил. Тем более, что подарок такого свойства, что его не положишь под ёлку до завтрашнего утра.

Ну вот, Минерва затянула свою любимую шотландскую песню «Деревня», отбивая по столу ложкой ритм. Остальные, хлопая в ладоши, подхватили странные слова, не имеющие никакого смысла: «Уак пак пак уак пак пак делялё , уак пак пак уак пак пак хихихи …»

Пора! Сейчас на него никто не обратит внимание. Снейп тихо отодвинул стул и вышел из-за стола.

Своим стремительным летящим шагом он пересёк Большой зал, выскочил за дверь и перевёл дух. Свобода! Сейчас он спустится к себе в кабинет и камином отправится туда, где его ждут.

В полутёмном вестибюле он вдруг заметил маленькую фигурку, скорчившуюся на подоконнике. Ребёнок уткнулся лбом в холодное стекло и не двигался. Кто это? Неужели кто-то остался в школе на рождественские каникулы? Тогда почему его не было на ужине? И вдруг Снейп вспомнил.

— Поверить не могу, что кто-то останется в школе на рождественские каникулы, потому что дома их никто не ждет, — громко произнес Драко Малфой на одном из занятий по зельеварению. — Бедные ребята, мне их жаль…

Всё это говорилось неспроста. Иногда его крестник бывал очень вредным. Снейп заметил, как при этих словах у Поттера дрогнула рука, и он сыпанул в котёл лишнюю порцию толчёного позвоночника морского льва, безнадёжно испортив своё зелье. Снейп тогда с мстительной радостью вкатил сыночку ненавистного Джеймса единицу и снял с Гриффиндора баллы.

Снейп всмотрелся в полумрак. Да, это Гарри Поттер. Мальчик смотрел в темень за окном и не шевелился. Что же это, Дамблдор и МакКошка забыли, что их Золотой мальчик остался на каникулы в школе?

Снейпа вообще много чего поражало в Дамблдоре. Нет, вначале, после исчезновения Тёмного Лорда, после десятидневного заключения в Азкабане, где он в присутствии дементоров переживал гибель Лили изо дня в день, даже не соображая, что можно закрыть от них сознание; после того, как Дамблдор вытащил его из тюрьмы, Снейп был так измучен, что не мог связно думать. Он просто послушно, как марионетка, выполнял приказы Дамблдора: начал преподавать зельеварение этим тупым школярам, стал деканом Слизерина, дал магическую клятву заботиться о сыне Лили.

Но потом, когда боль вины и утраты стала постепенно уходить и сменилась тихой печалью, Снейп начал задумываться о многом. И, во-первых, о том, действительно ли Волдеморт виновен в смерти Поттеров. На месте преступления не нашли ни тела Тёмного Лорда, ни его волшебной палочки. Только его заметная мантия с забавной подкладкой из цветастого узбекского шёлка говорила о том, что он посетил дом в Годриковой лощине, скрытый под Фиделиусом. Почему-то всё магическое сообщество поверило словам Дамблдора, что Поттеров убил Волдеморт. Дамблдор в то время был Председателем Визенгамота и имел огромное влияние на Министра Магии Фаджа.

И развернувшаяся после этого яростная охота авроров за Упивающимися смертью тоже была очень странной. Это была не охота, а настоящая травля. Хватали всех, у кого была Черная метка, и бросали в Азкабан без суда и следствия. Но весь ближний круг Лорда сумел выкрутиться под смехотворным предлогом, будто Волдеморт их всех держал под Империусом. Что за чушь! Каким бы сильным магом ни был Том Реддл, держать столько людей под Империусом одновременно, он бы не смог. Да и чистокровные аристократы постоянно имели при себе сильнейшие амулеты с защитой от Империуса. Позже Люциус рассказал ему, что стоило только перевести на счёт Хогвартса значительную сумму денег, как все обвинения снимались.

- Я хотел заплатить и за тебя, - говорил Люц. – Но я не смог выяснить, схватили ли тебя, или ты успел