Литвек - электронная библиотека >> (Astrid Martell) >> Исторические приключения >> Смерть северных богов (СИ)

Тяжелые серые тучи заволокли небо. Снег шел, не переставая. Ярл* Бальдр жадно вдыхал ледяной воздух, пытаясь успокоить назойливую головную боль. Он стоял на вершине деревянной цитадели и оглядывал свой город. Площадь Бирки, крыши ее домов, низкие бастионы – все покрывал толстый слой снега, высыпавший за ночь. Мороз и снегопад. Непогода была милостью богов для Бирки. Она могла заставить отряды противника повернуть назад. Она могла не дать старым бастионам загореться от огненных стрел.


Но ярл знал, что город может не выдержать осады.


На площади уже собирался народ. Было видно, как выстраивается полукольцом возбужденная толпа, как в его середине снуют несколько человек, воздвигая каменный алтарь. Его строили без приказа и ведома ярла. Но Бальдр прекрасно понимал, зачем жрецы это делают именно сейчас. Люди их просили, они сами хотели. Бирка понесла зло от чужаков, и Бирка жаждет их крови. Ярл вздохнул и наморщил лоб. Его власти не хватит усмирить ожесточенную толпу.


Оледенелые ступени заскрипели за спиной. Захрустел свежий снег, и, тяжело дыша, к Бальдру подошел его хускарл*.


- Ярл, все готово. Люди требуют вас.

- Я иду. Скажи нашим разведчикам спуститься вниз. Пусть сами рассказывают, что видели, не с моих слов.


Хускарл кивнул и собрался уходить, но, остановившись вдруг, обернулся через плечо и спросил:


- Ярл, что нам делать? Вы же не объявите герцогу войну? Тогда Бирке конец.

- Я знаю, Оге, знаю. Но ничего не могу сделать.

- Прикажи отпустить этого… арх-ископа. Германца. Может, мы сможем договориться с их герцогом? Время идет, их армия уже близко… Надо решать.

- Я сказал тебе, что делать, - раздраженно ответил Бальдр. – Иди. Делай. Архиепископа не трогай. Я сам знаю, что нужно Бирке.


Хускарл пожал плечами и спустился вниз. Ярл покачал головой. Его старый стражник был прав, и Бальдр зря ему нагрубил. Но сейчас его советы ничем не помогут.


- Один, отец наш, дай сил принять верное решение, - шептал Бальдр, закинув голову к небу. Снег мягко ложился на его лоб, точно в глубокие борозды морщин. Светлые волосы стали словно седые. А может он и впрямь поседел за последние дни.


Как глупо было спрашивать богов, можно ли их предать.


Когда ярл спустился на площадь к подножию цитадели, все его хускарлы уже стояли там и криками просили людей успокоиться и подождать вождя. Бальдр взошел на помост и вскинул руку в приветствии.


- Свободные люди Бирки, пришло время решать. Как вы знаете, наш враг близко. Вчера наши разведчики обнаружили германские войска в двух днях пути.

- Их около двух тысяч, но они хорошо вооружены. Непогода может задержать их, - подхватил разведчик. – Но ненадолго. Скоро они будут стоять у наших стен… Но мы взяли в плен Унно, германского архиепископа. С ним было послание от герцога…

- Их жрец у нас! – крикнул кто-то из толпы. – Христианский жрец у нас! Пусть приходят!

- Мы можем поменяться!

- Еще чего! Он сын врага, он враг нам! На жертвенник его!


Бальдр слушал толпу, чуть затаив дыхание. Его хускарлы переглядывались между собой. Они все знали, чего требует толпа. Жертвы. После того, как в Бирке вспыхнуло восстание и христианских проповедников во главе с архиепископом прогнали взашей, а церковь сожгли, прошел месяц. Христиане казались мирными, когда гостями пришли в город, но показали свое настоящее лицо: в ту ночь пролилось очень много северной крови. Жители Бирки ненавидели их. Они узнали, что христиане возвращаются, и хотели теперь их смерти.


- Послушайте меня, вольный народ, карлы и женщины! – крикнул Бальдр. – К нам приближается серьезная угроза. Мы можем избежать войны, если откроем герцогу Герману ворота и примем его, как гостя.


Толпа возмущенно загудела в ответ.


- Они заставят нас принять их веру, - шепнул Бьерн, хускарл Бальдра, склонившись к его уху.

- Я знаю. Но зато мы сохраним жизнь.

- Ты так думаешь? Ярл, Дания им уже покорилась. Жители Севера один за другим принимают их бога Христа в свой дом. Взамен нашим богам. Наши боги умирают, ярл. Это ли не Рагнарек, о котором поют песни? Боги, наши отцы умирают. Неужели мы предадим их, не последуем за ними? Позволим им умереть без боя, чтобы самим прожить еще несколько лет. А что потом?


Напряжение в толпе росло, послышались возмущенные крики, кто-то начал толкаться и угрожать. И вдруг над ними пронесся почти громовой голос жреца:


- Давайте дадим богам слово!


Люди тут же стихли. Жрец повернулся к ярлу. Тот промолчал мгновение и ответил:


- Разводите огонь.


Несколько человек из толпы тут же бросились помогать жрецам. Когда у жертвенника вспыхнуло слишком яркое на фоне белого снега пламя, предложивший это жрец подошел к нему и протянул руки к самим языкам. Слабый, неуверенный огонек, начал гореть ярче и сильнее. Жаркие языки лизнули замерзшие пальцы жреца. Он закрыл глаза и начал тихо бормотать что-то. Потом засунул руку в свою котомку – и, не раскрывая глаз, подкинул в воздух три камня. Люди затаили дыхание. Жрец открыл глаза и, сощурившись, присел над упавшими в снег камушками. Гладко отполированные маленькие руны отражали в себе язычки огня.


- Голос, Игг, Смерть! Боги сказали свое слово, - крикнул жрец, вставая. – Мы можем принести чужака в жертву. И тогда Тор и Один будут на нашей стороне, если станется битва. Но решать тебе, ярл.


Жрец замолчал и отошел в тень. Притихшая толпа разразилась двойным шумом. Бьерн крикнул им, успокоится и дать ярлу подумать, но они не услышали.


- Пускай их, Бьерн. Я хочу слышать голос народа, - махнул рукой ярл.

- Смерть им! Смерть им всем!

- Слышали? Боги на нашей стороне!

- Христианина в жертву!

- Тор их всех накажет*! Он всегда наказывал! Вы слышали, что говорят на юге?

- Он утопил их лодку в море!

- Он наслал на них страшную бурю полгода назад! Это все слышали!

- Нет, ярл, прошу вас, мы все погибнем! Неужели с ними нельзя договориться? – крикнула какая-то женщина.

- Вот именно! Давайте снова выслушаем их. Что толку умирать просто так? – согласился ее муж.

- Трусы! Мы должны стоять за своих богов до конца!

- А боги