на фоне утреннего неба его было особенно отчётливо видать, по контрасту. Судя по траектории, объект нацеливался прямо на карьер. Ещё миг, и он скрылся за верхушками деревьев.

- Столб... ты видел?!

- Ша... шаровая молния... - Петька от волнения даже стал заикаться. - Здоровенная какая, слушай... гигантская...

Ребята переглянулись и, не сговариваясь, припустили бегом.

- Слушь... а она не того... не взорвётся? - не сбавляя хода, спросил Петька Столбов. - Я читал...

- Не должна... - отозвался Скляр, переводя на бегу дыхание. - Если бы... так уже...

Петька не возражал. Собственно, в отношении шаровых молний оба друга вполне могли считаться признанными экспертами, поскольку не так давно со скуки прочли по этой теме довольно толстую книжку-брошюру... вот, вылетело название из головы. А Васька ещё и статью в "Технике молодёжи". Гигантская шаровая молния - тут, как ни крути, открытием пахнет. Мирового масштаба известностью, ага. А может даже им нобелевскую премию присудят... Вот только интересно - одну на двоих поделят, или каждому по полной выпишут?

Петька запнулся и встал столбом, наглядно иллюстрируя собственную фамилию - так резко, что Васька с разбегу ткнулся ему в спину.

- Столб, ты чего?

- Васька... а вдруг это не шаровая молния? А вдруг это...

- НЛО... - докончил гениальную догадку Скляр, округлив глаза. - Слушай, так это же вообще тогда - огого! Скорее бежим, ну?!

- Скорее... - Петька почувствовал непередаваемый озноб. - А вдруг там... они...

- Братья по разуму агрессивными быть не могут! - отрезал Васька. - Ефремова же ты читал? Чего тогда? Да скорее бежим, два раза судьба таких шансов не даёт!

Аргумент, что называется, был убойный.

Они выскочили из-за деревьев и разом затормозили, озираясь. Увы, никакой шаровой молнии, тем более гигантской, на лесной прогалине не наблюдалось. Тем более не наблюдалось и никакого неопознанного летающего объекта. Зато на берегу карьера, аккурат на каменном выступе-козырьке, очень удобном для ныряния имела место хрупкая фигурка ростом примерно в метр с копейками, в полупрозрачном плаще-дождевике до пят - ну, знаете, такая накидка из полиэтиленовой плёнки, с капюшоном, зато без рукавов. Капюшон этот в настоящий момент был откинут, открывая золотистый кудрявый затылок. Совсем малыш, мелькнула у Петьки посторонняя мысль... вот булькнет в воду с обрыва да потонет, и куда только родители смотрят... а дождевик-то, дождевик нафига?! Погода яснее ясного, дождя неделю как нет и вперёд не обещают...

- Эй, малый! - окликнул странное дитя Скляр. - Слышь?

Дитя оглянулось, и у Петки ёкнуло где-то в районе желудка. На него с весьма миловидного - про такое говорят ещё "кукольное" - личика смотрели ярко-фиолетовые глаза.

- Ты тут ничего не видел... ла? - уже не так напористо спросил Васька. Тоже почуял, значит...

- Ничего не видел-ла, - эхом отозвалось дитя, мастерски передразнивая Васькин голос.

- Дразнишься? - посуровел Скляр. - Думаешь, маленькая, так и ничего тебе не будет? А щелбана не хочешь?

- Щелбана не хочешь, - Васькиным голосом заверило дитя.

- Ну гляди!.. - рассвирепел Васька.

Дитя вдруг сделало еле уловимый жест рукой, выпростав ладошку из-под накидки, и из той ладошки вырвался целый сноп ярких искр. Искры эти немедленно окружили друзей, образовав подобие хоровода. Вблизи они походили на яркие стеклянные бусинки, переливающиеся всеми цветами радуги. В полном обалдении от происходящего Петька медленно, как лунатик, протянул руку и тронул пальцем одну из бусин в огненном хороводе. Удар был силён. Как-то в первом классе Столбов сунул пальцы в патрон настольной лампы - очень похожее ощущение. Электрошок вернул Столбову дар речи.

- Васька... это же... это...

- Инопланетянка... - докончил за друга сумасшедшую мыслишку Скляр.

Петька не возразил. А чего тут возразишь, в самом-то деле? Накидка, правда, была на просвет мутноватой. Но и того, что виднелось, было вполне достаточно для однозначного вывода. Ибо под плащом у малышки не было ничего. То есть абсолютно. Инопланетянка дошкольного возраста, являющаяся в чужой мир босой и голой... тут рехнуться не просто можно, но, пожалуй, маленько даже и нужно...

А если это мальчик, мелькнула в голове у Петьки совсем уже полоумная мысль, то я ничего не смыслю в инопланетянах, и в жизни вообще, и зря читал все эти книжки...

Пришелица между тем возилась с браслетом на собственном запястье. Миг - и в ладошке у неё пара крупных ажурных серёжек. Девочка нацепила их себе в уши, помотала головой, примериваясь - подвески тоненько звякнули. Роскошные какие у неё серьги, проползла в голове у Петьки очередная посторонняя мысль - примерно в таких ещё принято исполнять русские народные песни и хороводы. В кокошниках, ага...

- Вии говоритье по-русску? - нараспев произнесла она. Подождала ответа. - Даа? Ньеет?

- Да... это... говорим, ага... - Скляр таращился на происходящее абсолютно круглыми глазами.

- Очьеннь хорошоо, спасьибоо, - девчонка улыбнулась улыбкой, каковую в устах светских красавиц принято называть "ослепительной" - Если вии нье будьете нападайт, я уберуу кусачьек. Вии нье будьете нападайт? Даа? Ньеет?

- Неа... - Петька сглотнул наконец вязкую слюну. - Ну... в смысле... нападать точно не будем!

Щелчок пальчиков, и хоровод огненных бусин устремился к хозяйке, втянулся в браслет и исчез.

- Менья зовуут Ниу. А тебья? И тебья?

...........

-... Контакт схемы семь-три, ничьего осообенного. Для первого крууга первой ступеньи вполнее достаточно.

А она здорово обучается иностранному языку, подумал Петька, слегка кивая головой в такт разговору. Вот, уже и слова выговаривает правильно, и акцент исчезает на глазах. Ещё полчаса беседы, и девчонка, пожалуй, будет говорить по-русски лучше нас с Васькой...

- Тебе, наверное, в Академию Наук надо... - неуверенно предположил Столбов.

- М? - звёздная гостья захлопала длиннющими ресницами. - А это что такойе?

- Нуу... там все наши самые крупные учёные собрались.

- А зачем мнье учьёные? - в фиолетовых глазах прыгали смешливые искорки. - Да ещьё и самые крупные?

- Но как же... - смешался Петька. - Контакт же... событие мирового значения...

- Он может принести огромную пользу всему человечеству! - выдал Скляр.

- Вовсе ньет, -