Понятно, почему ему приснился Бурмас. В ближайшие несколько килотиков Советнику предстояла встреча с жителями погибшей планеты, на которой он был двойную восьмёрку гигатиков назад и приложил свои щупальца к её гибели.

Бурмасяне ждут его для сдачи Экзамена. Они хотят получить положительное заключение Совета, надеятся на ЛланРрука и... ненавидят его? Кто знает.

"ЛланРрукПрыг" вышел из червоточины в непроглядную тьму. ЛланРрук выключил освещение и только тогда заметил слабо мерцающее скопление звёзд. Корабль находился недалеко от центра Галактики, от её ядра с множеством ярчайших звёзд - но этот регион был богат на туманности, которые заслоняли от него большую часть окружающих звёздных систем. Кроме того, здешние древние цивилизации очень любили жечь звёзды - и те сгорали без следа, как светлячки, запутавшиеся в водорослях.

Корабль летел в направлении чёрной пустоты, как будто в никуда - и только инфракрасный детектор показывал впереди тёмно-багровую сферу, заслоняющую полнеба. Эта сфера окружала звезду GVII-347645 - ещё живую звезду, из которой сверхцивилизация 3-го уровня жадно высасывала все соки, создавая с помощью её энергии множество удивительных материальных и биоинформационных механизмов. Избыточное тепло сбрасывалось во внешнюю часть сферы инфракрасным излучением, которое ЛланРрук сейчас и видел на экране.

Сфера-колыбель... Эти колоссальные сооружения цивилизаций 3-го уровня, по преданию, были названы так в незапамятные времена, когда некто великий изрёк: "Сфера - колыбель ччччччччства, но нельзя же вечно жить в колыбели!". Знания о том, что такое ччччччччство, ныне утеряны. Но говорят, что после этого изречения цивилизация вышла из первой в Галактике сферы-колыбели и... бесследно исчезла. Куда она пропала, никто не знает, но именно после этого возникло Ядро. И все новые цивилизации 3-го уровня тоже строили сферы-колыбели, поскольку это самый простой способ усваивать энергию звезды - и через некоторое время после этого исчезали.

ЛланРруку, конечно, было любопытно посмотреть, что происходит внутри сферы и как выглядят представители цивилизации 3-го уровня. Он ни разу в жизни не видел столь высокоразвитых существ, несмотря на то, что его родная Аллеворра находилась на 2-м уровне. И даже их названия он не знал, а то имя, которым они называли себя сами: "А-пеленгаторы-синие" - звучало как бессмыслица. Спросить бы их самих... Но никто не допустил бы Советника в святая святых - область внутри сферы. Ему оставалось лишь дожидаться снаружи, пока она выпустит заключённое внутри сокровище.

И он был не единственным ожидающим. Включив на полную мощность оптические и инфракрасные визоры, ЛланРрук увидел впереди по курсу крошечный блестящий тор станции "Элламарис". Тор - жилая область - кружился вокруг вытянутой рыбки центрального двигателя. Спицы, соединяющие двигатель с жилой областью, было не разглядеть во тьме. Станция находилась на таком большом расстоянии от сферы-колыбели, что притяжение центральной звезды с трудом захватывало её в свои обьятия. Фактически, она падала на сферу, но падение займёт много восьмёрок мегатиков - вполне достаточное время для сдачи Экзамена.

- Начинай переход, мне нужна медленная стыковка со станцией. Медленная-медленная, чтобы я успел подумать, - приказал ЛланРрук Бортовому Разуму.

Аквариум дрогнул, и Советник ощутил на мгновение силу, прижимающую его ко дну - это "ЛланРрукПрыг" выплюнул капсулу, которая по медленной-медленной траектории поплыла к станции. Ещё один толчок - капсула начала вращение, синхронизируясь с центральным двигателем, чтобы осуществить стыковку.

- Включи связь со станцией. Загрузи в переводчик язык для планеты GVIII-486754-4 (название этой злосчастной планеты ЛланРрук помнил очень хорошо).

- Связь установлена. Станция готова к приёму, - сообщил БР несколько тиков спустя.

На экране появилось круглое волосатое лицо сухожителя.

- Приветствую вас, Советник ЛланРрук. Моё имя - Ангуан Латерран.

- Приветствую вас, контактёр Ангуан. Каков ваш статус на станции Элламарис?

- Я... осуществляю контакт с экзаменатором, - Ангуан, похоже, не ожидал, что ЛланРрук сразу возьмёт орвуала за жабры.

- Контакт с контактёром? Вот как? - фыркнул ЛланРрук. - Что ж, я надеюсь, что вы будете моим проводником по станции и расскажете мне всё.

ЛланРрук резко отключил связь и задумался. Имя сухожителя было ему смутно знакомо - как обычно, перед контактом он поглотил огромное количество информации о цивилизации, с которой собирался иметь дело. Эта информация образовала в его мозгу неаппетитные заросли водорослей, но ЛланРрук надеялся, что со временем она распределится по норкам, и станет понятно, почему словосочетание "Ангуан Латерран" вызывает у него чувство опасности.

Роль Ангуана была не менее интересна. Возможно ли, что бурмасяне захотят изолировать его на станции, чтобы он не увидел какие-нибудь нежелательные детали хода Экзамена? Что ж, им будет непросто это сделать. Во-первых, у Советника был новый модернизированный аквариум с режимом фьють-фьють, позволяющим быстро передвигаться как в невесомости, так и при наличии гравитации вплоть до 15 аллеворрских норм. Правда... выглядит он так же, как старая никуда не годная банка с единственным упрощённым режимом буль-буль - и ЛланРрук не будет раньше времени раскрывать бурмасянам все возможности своего облачения. Во-вторых, он установит непрерывную связь с Бортовым Разумом - все беседы будут записываться и передаваться на борт "ЛланРрукПрыг", а оттуда транслироваться порциями в архив Совета.

Правда, связь с Советом, находящимся в ядре Галактики - даже с его агентами на текущем радиусе - была несколько затруднена из-за того, что звезда GVII-347645 последние гигатики совершала странные маневры, синхронизируясь с некими неизвестными ЛланРруку объектами. Ну, а-пеленгаторам-синим виднее, с кем синхонизироваться. Как-никак это цивилизация третьего уровня - а это, кстати, означает, что на своей территории, в которую входила и "Элламарис", а-пеленгаторы-синие выполняли все функции Совета Ядра.

Капсула крутилась всё быстрее, и постепенно её скорость вращения сравнялась со скоростью вращения "Элламарис". В иллюминаторе виднелся постепенно надвигающийся тор - теперь уже были заметны спицы-трубы, идущие к центральному двигателю. А потом тор исчез за краями иллюминатора, а двигатель всё