продолжал неторопливо:

- Не врешь... Мы ведь, милый, знаем, что у тебя их нету. А вот все-таки пришли. Раньше надо бы узнать в чем дело, а потом и бухать.

Он укоризненно покачал головой.

Котляр тоже покачал головой.

Орлов помолчал.

- Нечего мне узнавать. Знаю и без вас, - возразил он нерешительно.

- А знаешь, так давай разговаривать по-человечески, а не орать почем-зря...

- Я и не ору...

- ...К тебе пришли не ребята и пришли разговаривать о деле, которое всех нас касается...

- Я сам на бобах сижу! - упорно крикнул Орлов.

- ...Если мы будем все так относиться к де...

Орлов в отчаянии перебил:

- Да русским говорю я тебе языком: нету у меня людей!! Где же я их возьму, коли нету? Не высижу же я их тебе из задницы?..

- Из задницы не надо, - перебил Абрамов.

Но Орлов, видимо убежденный собственным сочным доводом, загрохотал, как большой барабан:

- Нету! нету! нету! нету! нету! Никому не даю! Крышка!!

Он даже повеселел. Поцеловал кончики своих пальцев и послал Абрамову и Котляру воздушный поцелуй.

- Нету, братишки. Как хотите.

Котляр придвинул свое кресло ближе - к Орлову:

- Послушай-ка, дядя, меня теперь: известно тебе, что произошло в Красном?

Орлов снова нацелился:

- Известно. Ну-у?

- Известно тебе, что обязаны мы в таких случаях предпринимать?

- Кто - мы? Батальон у вас свой.

- Известно тебе, сколько людей в нашем батальоне?

- Почем я знаю...

Котляр продолжал тем же тоном:

- Известно тебе, что в городе других воинских частей нет?

- В том-то и дело - нету; и говорю об этом.

- Известно тебе, что ты начальник гарнизона и прочее?...

Орлов перестал отвечать. Он беспомощно смотрел на Котляра. Орлов, даже будучи заведомо неправым, всегда мог с успехом отругаться от любого бесспорно правого противника. Но он совсем не умел оставаться твердым против тех, на кого плохо действовала его трескучая свирепость.

На его счастье, в эту минуту открыли дверь. Увидев вошедшего, Орлов даже просиял.

3.

В круглую комнату входил быстрыми длинными шагами Шамардин, командир караульной роты.

Просиявший Орлов замахал ему навстречу обеими руками:

- Сюда! сюда! сюда!

Но впереди Шамардина торопливо шел Костя. Было очевидно, что мальчик умышленно загораживал Шамардину дорогу. По взглядам, бросаемым им на Орлова, можно было судить, что мальчик приготовился к жаркому объяснению со своим начальником.

Косте было поручено принести списки. Он вместо этого привел самого командира караульной роты. Костя сделал это совершенно сознательно, решив по каким-то приметам, что так будет лучше. Впрочем, он начистоту объяснил Шамардину, что Губвоенком требует только списки роты, а не самого Шамардина; но он, Костя, находит, что будет лучше, если явится сам 1000 Шамардин.

Пока Костя, путаясь и сбиваясь, объяснял эту свою мысль, Шамардин смотрел на него с крайним удивлением. И не дав ему кончить, спросил:

- Почему так, молодой человек?

- Просто думаю я... я знаю, - торопливым полушопотом говорил Костя. - Там ведь Абрамов и Котляр... знаете - из Губчеки? Они, я думаю, из-за налета в Красном приехали. У них людей очень мало... Ваших и хотят послать... Айда, товарищ командир.

Шамардин только одобрительно крякнул.

Загораживая собственным телом Шамардину дорогу, Костя только очень желал дать Орлову свои объяснения первым. Но едва он открыл рот, Орлов прикрикнул:

- Цыц!

Костя сделал полуоборот, старательно щелкнул каблуками и молодцевато вышел.

Орлов радостно крикнул Шамардину:

- Скажите этим, сколько у вас людей в роте! - Он показал пальцем на Абрамова и Котляра.

- Сто двадцать шесть, Матвей Яковлевич.

- Им, а не мне. Я без вас знаю. Им!

Шамардин повел длинным носом, как рулем, в сторону Абрамова и Котляра.

- Сто двадцать шесть людей у меня в роте.

- Совершенно правильно! А в дневной наряд сколько нужно?... Им...

- Без малого двести.

- Теперь скажите им, сколько вы можете выделить людей?

- Нисколько... Не могу. Никак нет.

Орлов перевернулся лицом к Абрамову:

- Ну что, черти-вы-дьяволы-черти, - сказал, он. - Говорил я вам! Где же люди? Не рожу же я тут на месте их, коли их нету совсем.

Абрамов кивнул головой, выражая согласие:

- Милый ты мой, - сказал он неторопливо, - мы очень хорошо знаем, что ты не баба, и тем более - не брюхатая баба. Но ты поверь нам: мы очень хорошо знаем, что сейчас ты дашь нам тридцать человек, а двадцать пойдет от нас; снабжение наше... Да, да, снабжение наше! - начал с серьезным лицом уверять Абрамов, увидев открытый рот Орлова.

- Вот и все, дядя, - сказал Котляр.

Абрамов кивнул головой:

- Точка.

Орлов мигал; смотрел то на одного, то на другого.

- Ступайте! - свирепо сказал он, заметив бесстрастное лицо Шамардина.

- Ну что ты, милый, что ты нам на это скажешь? - спросил Абрамов, когда Шамардин, четко печатая каблуками, вышел.

- И, пожалуйста, поскорее, а то нам некогда, - добавил Котляр.

Орлов долго молчал, ероша волосы, потом его маленькие и бурые, как головки спичек, глаза хитро сощурились:

- Мать вашу так! - тихо и внушительно сказал он.

Абрамов продолжал смотреть на него вопросительно, хорошо зная, что это только предисловие.

Но дальнейшее вышло неожиданным: Орлов окончил горестно:

- Знал ведь я, братишки, что придется мне за вас своей шеей отдуваться... Закуримте.

Он не принял готовно предложенной Абрамовым папиросы и вытащил свою махорку. Свертывая козью ножку, он рассуждал:

- Оно и конечно, коли раз дело обернулось так, то с вами комбинироваться я должон...

Котляр, прерывая его рассуждения, спросил с любопытством:

- Так чего же ты столько времени нас мурыжил?

- Ну в этом разе ты - шалишь, - живо возразил Орлов. - По-твоему беречь вверенных мне людей я, что ли, не должон?

Котляр отмахнулся и перевел разговор на деловые подробности касательно посылки сводного отряда.

Спускаясь по белой губернаторской лестнице, Котляр вынул свои часы и сверил их с круглыми - губернаторскими, висевшими в вестибюле:

- Тридцать четыре минуты проваландались с ним, - заметил он Абрамову.

- Что ты хочешь этим сказать? Он - славный парень, и наш, - отозвался Абрамов.

Котляр пожал плечами:

- Тридцать три лишних; довольно бы одной.

Абрамов взглянул на него и рассмеялся:

- Выгоднее было бы для общего итога революции? Это хочешь сказать? - в форме шутливого вопроса, и в то же время подзуживая друга собственной того фразой, ответил он.

Но Котляр буркнул хмуро и храбро:

- А что же еще? Конечно.

4.

Когда Шамардин, печатая каблуками, вышел из круглой комнаты, за дверями его встретил поджидавший Костя.

Мальчик находился в видимом волнении. У него было собственное постоянное место - в самом углу огромной двенадцатиколонной комнаты, ныне служившей общей