оказался совсем не сонным. Он дождался, когда человек подбежит поближе, и резко дернул хвостом, разрубая нападавшего пополам. Хотя здесь, как показалось старому рыбаку, грация изменила чудовищу, и движение получилось странным, вымученным — будто он пытался остановить сам себя. Из-за промедления багор сумел скользнуть по черной чешуе, однако это не нанесло существу никакого вреда.

Разрубленное тело тяжело упало на палубу, но монстр даже не посмотрел на свою добычу. Его лицо — это было больше похоже на лицо, чем на морду, — оставалось безучастным ко всему. Погром продолжался, а черный зверь стоял на месте, и больше на него никто не нападал.

Наконец крики стихли, осталось лишь приглушенное рычание и рев шторма. Охота закончилась и хищники уходили. Первыми за борт спрыгнули двое мелких, что прятались в трюме, за ними последовали более крупные — одинаковые, с изуродованными челюстями.

Последним уходил черный зверь. У самых перилл он обернулся и посмотрел на единственного оставшегося в живых человека. На секунду старый рыбак испугался, что это конец, ведь убить его просто, но монстр все равно не напал. В его глазах было столько боли, что человек увидел это даже сквозь дождь и кровь…

Потом в воду вернулся и он.

Человек закончил рассказ, прикрыл лицо дрожащей рукой.

С ним еще будут работать. Не знаю, как, но его заставят молчать, ведь проект и само наше существование тщательно скрываются. Однако это уже не моя забота, я услышала все, что хотела услышать.

— Что ты думаешь? — спросил меня Алексей, когда мы шли к выходу.

— Пока еще ничего, все сложно. Я работаю с тем, чего не знаю…

— Ну а приблизительно?

Люди любопытны. Они не отстанут, пока не получат хоть какую-то информацию.

— Ты и сам услышал, что Кароль не проявляет излишней агрессии. Напротив, он, кажется, сдерживает себя, когда есть возможность. То есть, от его сознания что-то осталось… Так что шанс спасти его есть.

— Да уж… Если только… — мой смотритель замялся.

— Если только что?

— Если только не поступит прямой приказ уничтожить его. А наше начальство это может… На той лодке Кароль убил человека, пусть и не специально. Не всем в Совете можно объяснить, что это не показатель его коварства. Если они примут решение о его ликвидации, мы уже ничего не сможем сделать, придется подчиниться.

— То есть, чем больше людей убивает Кароль, тем меньше шансов, что ему позволят жить?

— Именно. Поэтому нам нужно спешить, Ева.

Часть первая. Звери и люди

Было любопытно наблюдать за тем, какие изменения происходят на базе без Кароля. Никто и подумать не мог, какую роль он играет здесь, пока он не исчез.

Выяснилось, что он был своего рода связующим звеном между зверьми и людьми. Конечно, проект существовал задолго до его создания, но тогда отношения зверей первой серии и смотрителей были не столь доверительными. От «чудовищ» не ждали ничего хорошего, им не доверяли, их боялись.

А потом появился Кароль. Он не стремился никого помирить или даже изменить, но сделал и то, и другое. Он доказал, что звери могут быть преданными без угроз и принуждения.

Теперь Кароль исчез… нет, даже хуже, он перешел на сторону врага. К тому же, совсем недавно зверь первой серии убил своего смотрителя. Такое стечение обстоятельств сказалось на проекте не лучшим образом.

Люди старались как можно меньше времени проводить со своими подопечными, а звери, в свою очередь, чувствовали недоверие и обижались, некоторые даже замыкались в себе.

Меня это нисколько не задевало, в некоторой степени даже радовало. Моей главной целью было и остается создание стаи, а в этом Кароль мне мешал. Ведь я хотела, чтобы в моей стае были только лучшие звери, пусть даже из первой серии! А все лучшие оказались его друзьями, верными ему и своим смотрителям. Пытаться подчинить их с помощью зова было крайне небезопасно — Кароль сразу же догадался бы, что я затеяла, а тогда… лучше и не представлять! Так что я готовилась довольствоваться тем, что осталось.

Но Кароль очень удачно исчез, ушел с моего пути, а тут еще люди со своими подопечными цапаться начали… Короче, идеальные условия для создания стаи и побега.

Правда, оставалась довольно значительная проблема — датчики. Я знала, что внутри меня находятся два взрывных устройства, которые в любой момент может активировать мой смотритель. Так что нужно было найти ответы на два вопроса… Во-первых, кто именно из двух моих смотрителей может меня убить? Во-вторых, как это произойдет?

Этой информации Кароль мне не дал… а жаль. Зная, кто может меня убить, я могла предотвратить это. Я не собиралась убивать людей без необходимости, потому что не испытывала ненависти по отношению к ним. Но ради своей свободы я не пожалею никого!

Знать бы еще, что делать с Каролем. Он неплохой, и убивать его будет жалко… и трудно. Даже в таком состоянии он остается очень могущественным зверем. К тому же, не хотелось бы с огромным трудом убить его, а потом узнать, что делать этого было нельзя и меня еще и накажут!

Люди не позволяли принять решение мне, но и не торопились сами. Они иногда спрашивали мое мнение, не больше. План все равно разрабатывали они, да еще и умудрялись тратить время на споры.

В частности, моя смотрительница Виктория выступала за смерть Кароля. Уж не знаю, что он ей там сделал, но обидел серьезно, и прощать его она не собиралась. А вот Алексей, мой второй смотритель, неоднократно требовал, чтобы смерть стала последним вариантом. В общем, они там грызутся, а я предоставлена сама себе.

Что, увы, не освобождает меня от тренировок. Но если раньше звери тренировались под присмотром смотрителей, то теперь люди в зал не заходили — за редким исключением. Нам просто говорили, что нужно делать, и оставляли на пару часов.

В этот раз задание было простым: поубивать друг друга. Не по-настоящему, конечно, а так, в качестве игры. Я оказалась в просторном зале с пятью самцами первой серии, которые были настроены решительно. Как и я…

Я знала, что уступаю им в физической силе, но превосхожу во многом другом. Например, на меня не так сильно действовал воздух. Естественно, я не могла свободно разгуливать по поверхности, как Кароль, но, по сравнению со зверями первой серии, у меня было пару часов в запасе.

Хотя в данном случае это не так уж важно, потому что драться я не собираюсь. Я уже давно размышляю о побеге, пора бы начать действовать! Условия идеальные: почти все смотрители сейчас на каком-то там собрании, так что мне никто не помешает. До реального побега не дойдет, но я, по крайней мере, узнаю, на что способна.

Когда тренировка началась, самцы предпочли не