мой запрос миловидная девушка (откуда они таких берут?) ответила, что на борту все в порядке. Но за "Бережевым" тянулся дымный след - последствия пробоины и разгерметизации корпуса. Один двигатель не работал, второй дышал на ладан, по всему корпусу раскинулся хаотический узор вмятин, пробоин и трещин. Кроме этих двух кораблей я увидел эсминец и танкер. Второго танкера не было.

- "Черчилль", где второй танкер? - спросил я.

- Бета 1, это "Черчилль". Танкер Т-53 был уничтожен 15 минут назад. последовал ответ.

- Вас понял! Занять места в эскорте и внимательнее следить за радарами. В бою в первую очередь защищайте "Бережев" и следите за мной, - приказал я ведомым.

До базы Элла оставалось полчаса лету, но эти полчаса предстояли быть очень напряженными. Оглянувшись по сторонам, и слегка щурясь от яркого солнца - светофильтры задерживали радиацию, но плохо спасали от света - я убедился, что все заняли свои места. Слегка подав ручку управления от себя я пролетел снизу "Черчилля" и пристроился сзади к "Бережеву".

Внезапно на радаре появились красные точки - это могло означать только одно - ВРАГ! Одновременно с этим в эфире раздался возглас Амазонки и залихватский боевой клич.

- Вот они, на 5 часов!

- Не подпускайте бомберы на дистанцию залпа! Змей, Амазонка - на перехват! Пещерный Человек - со мной, - скомандовал я.

Два истребителя отделились от группы и понеслись на перехват бомберов. Переключившись на частоту противника, я выкрикнул:

- Грязные вонючие клопы, чего вам не сидится дома?

В ответ на это на моем коммуникационном экране появилось нечто, отдалённо напоминающее помесь навозного жука и матку муравьёв в очень увеличенном масштабе.

- Ты умрёшь, человек! - нещадно коверкая слова, прошамкало изображение.

Интерестно, откуда жуки знают нашу речь? Через секунду завертелся космический бой. Два вражеских бомбера развалились на подступах к конвою - это постарались Змей и Амазонка.

- Пещерный Человек, прикрой меня, - приказал я.

- Понял! За спину не волнуйся!

Сделав боевой разворот, двигатели моего Вампира были устроены так, что истребитель мог развернуться на пятачке, я устремился на перехват ведущего бомбардировщика, который заходил для атаки "Бережева".

Первый мой залп уничтожил щиты бомбера, но он упорно продолжал рваться к своей цели. По броне моего истребителя защелкали лазеры. Глянув назад, я убедился, что вражеский истребитель исчез во вспышке огня - мой ведомый не спал.

Подождав пока пушки зарядяться энергией, я выстрелил вновь и Манта, нелепо кувыркаясь в пространстве, взорвалась. На экране появился пилот этого бомбера и сквозь ужастные помехи я услышал:

- Я ухожу в темноту! Ш-ш-ш-ш? Странно, многие вражеские пилоты, умирая, кричали эту фразу. У меня не было времени задумываться над её смыслом. Наверное, у жуков была какая-то своя религия.

Внезапно сквозь гром выстрелов и реплик пилотов я услышал:

- Это Амазонка, стряхните его кто-нибудь!

- Держись, я лечу, - бросил я и, врубив форсаж, помчался на помощь.

Путь мне преградило звено истребителей Моррей, но я, сделав короткую горку и, маневрируя двигателями, пронесся мимо них по пути влепив залп в лоб ведущему, отчего тот взорвался.

За Амазонкой гнались две Манты. Эти корабли были удивительно живучи и обладали немалым огневым потенциалом. Поэтому они и доставляли больше всего хлопот. У чужих был ещё один тип корабля, с которым было очень трудно сражаться - Дэвил Рэй, но мы с ними встречались крайне редко. Не выключая форсажа, я пристроился к одной из Мант и запустил по ней ракету, одновременно стреляя из пушек. Такой комбинированной огневой мощи хватило, чтобы вражеский корабль перестал существовать через несколько секунд после начала стрельбы. Вторая Манта прекратила преследовать Амазонку и сделала горку. По скорости и маневренности враг уступал мне, поэтому скоро я оказался на хвосте у моего оппонента. Обычно после этого вражеские корабли существовали не больше полуминуты, но сегодня пришлось "попотеть", чтобы от Манты остались только атомы.

Глянув на радар, я увидел, что от вражеского крыла осталось только три истребителя. Два из них сбил я, а последний - Змей.

- Звено Бета, вернуться в строй! - приказал я.

Все наши подопечные были на месте и только за истребителем Змей тянулся дымный шлейф.

- Змей, как дела? - поинтересовался я.

- Все отлично, Влад, но жуки слегка меня подпалили, - последовал ответ.

- Сколько брони осталось?

- 72 процента. Все остальное в порядке.

- Принял. Звено Бета, сохранять радиомолчание.

- Это Бетта 2, принял.

- Бета 3. Буду молчать как рыба.

- Бета 4 ничего и не говорит.

В таких ситуациях всегда лучше помалкивать и не помогать жукам наводить на нас свои корабли по радиоволнам.

Через 10 минут нас атаковало 6 Стингреев и 6 Морреев. Этот отряд даже не смог приблизится к конвою. Наши ракеты разорвали на куски 4 Стингрея. В лобовой атаке мы сбили ещё 4 Моррея. Остальные вражеские корабли пустились в бегство и только двум из них удалось удрать.

Дальнейший полет проходил без приключений. Спокойствие нарушали доклады с "Бережева", на котором не удавалось погасить пожар в инженерном отсеке. Я летел и смотрел на звезды, думая о красоте космоса. В этой системе недалеко от нас находилось солнце супер-гигант и сейчас это было завораживающее зрелище. Но красоты космоса не могли расслабить меня и отвлечь от задания, мои глаза привычно скользили от экрана радара на навигационную карту и на космос вокруг корабля. Что там видно в том космосе, спросите вы, но я отвечу, что многие пилоты погибли, слишком доверяя технике. Радары сбоили или жуки выдавали свои корабли за метеориты. В свои 26 лет я многое повидал и, хотя и не застал войну с килрати, я успел прямо к началу первой кампании "Мидуэя", на котором я, желторотым вторым лейтенантом впервые встретился с нефилимами и прошёл боевое крещение. Теперь на борту крейсера "Сагайдачный" среди десяти пилотов я был под номером один в списке побед, хотя по званию - далеко не первый.

Вдруг на экране радара появились три точки. Но это был не враг. Патруль из трех Эскалибуров прошел над нами в двухстах кликах. На моем комме возникло лицо ведущего:

- Это Эхо 1, патруль базы Элла. Рады вас видеть, ребята!

- Взаимно, Эхо 1! - ответил я.

Через минуту базу можно было различить невооруженным глазом - огромная серая призма висела в Великом Ничто. Вокруг станции находилось много кораблей. Крейсер, три эсминца, танкеры, транспорты и даже один пассажирский лайнер.

- Бета 1, это Элла. Прием, - ожил коммуникационный экран.

- Это Бета 1. Слушаю вас.

- Спасибо за работу. Возвращайтесь на "Сагайдачный".

- Принял. Звено Бета, летим домой.

На крейсер мы