безысходностью. Теперь он один против этого демон, рожденного неведомой преисподней.

— Черная Тень, — чуть слышно прошептал беглец, и страх уколол в сердце, все тело покрылось липким холодным потом. Руки человека опустились.

— Да, так меня прозвали люди, — воин медленно двигался к возвышению и меч холодным блеском сверкал в его руке. — Ты знаешь, зачем я пришел. И я заберу это с собой. И никто не помещает мне. Твой отец был последним жрецом Вотала. И я знаю, что перед смертью он успел передать тебе часть своих знаний и умений, раскрыв тайны твоего племени. И ты отдашь мне то, что я хочу. Иначе…

Стальное лезвие острием задело камень плит под ногами, противный скрежет резанул слух, брызнули искры. Мужчина же лишь вскочил с колен, еще сильнее прижимая младенца к груди.

— Никчемные жизни — твоя и твоего отпрыска — в обмен на корону. Так, где же она? — тяжелая стальная тень приближалась, словно черное неумолимое облако, несущее смерть и боль. — Все из твоего племени мертвы, пощади хоть сына. Поведай мне о тайне, что хранят твои уста. Или умрешь!!! — Черная Тень замер у ступеней алтаря и взглянул вверх. — Тебе больше негде укрыться. Это твой единственный шанс. Я жду!

— Нет, нет, никогда, исчадие ада, — в голосе мужчины слышались паника и безнадежность, он не знал куда бросится и как спастись, и это терзало его мозг сильнее боли. — Вотал, помоги!!!

— Твой бог не придет, он давно уже мертв. И ты скоро отправишься к нему, — Тень двинулся вверх по ступеням.

И тут древний алтарь озарился ярким светом, осветив все вокруг, послышался громкий треск и звон металла. Беглец испуганно обернулся и увидел, что на алтаре лежит прекрасной работы клинок голубой стали. И блики света ласково касались его поверхности, словно нежно поглаживая.

— Возьми меч, сын верный мой, и дерись во славу твоих предков, — раздался в тишине величественный голос. — Это твой шанс.

И последний из мужчин племени айра воспрял духом, ибо с ним говорил его бог, и он верил ему. Он улыбнулся и, не обращая внимания на стонущие под тяжелой стопой врага каменные ступени, осторожно положил своего сына на алтарь и, схватив клинок, развернулся навстречу демону и бросился в атаку. Сверкнула сталь и две молнии сшиблись во мраке подземного храма, громом наполнив зал, брызнул фонтан оранжевых искр и начался бой. Звездная сталь схлестнулась со сталью божественной. И неизвестно чей метал крепче.

Удар, удар, еще удар и только мрачные тени на стенах танцуют свой дикий танец. Воины не произнесли больше не звука, только свистящее дыхание человека вплеталось в симфонию острой стали.

— Это все, что ты можешь, — нарушил монотонность звуков Черная Тень. — Слабак, я возьму твою жизнь, и никто тебя не спасет.

Последовал молниеносный удар и сила его была такова, что отбросила человека на пол. Мужчина рухнул как подкошенный лицом в мох. Но подняться уже не успел. Звездный меч обрушился на него со всей мощи, отсоединив голову от измученного тела. Она откатилась в сторону, исчезнув в полумраке за одной из колонн. Тело мужчины, постояв еще несколько мгновений на коленях, обрушилось на плиты пола, зазвенел о камень меч богов, выпавший из мертвой руки, и тут же исчез, мелькнув искрой, словно растворился в воздухе.

— Вот и все, Вотал, — громыхнул чуждый этому миру голос. — И пусть я не найду то, за чем пришел, знай, — я уничтожу тебя и сила твоей плоти наполнит мой сосуд. И я вернусь к хозяину не с пустыми руками.

Тень воздвигся над алтарем и поднял свое оружие над младенцем. Еще миг и острая сталь уничтожит такую хрупкую, но наполненную жизнью плоть.

Мальчик вдруг пошевелился и открыл глаза, и странно посмотрел на своего врага, и во взгляде его читалось презрение. Он не боялся этого убийцу из бездны ада, и на плече, словно символ свободы, алел багровым цветом знак Скорпиона. Но тут облако серого тумана накрыло камень алтаря, скрыв младенца от глаз смерти. А из недр его вылетел золотой обруч, украшенный самоцветами и золотыми вензелями, — корона бога Скорпиона. С громким звоном она подкатилась к ногам Пришельца из Тьмы и, завертевшись волчком, остановилась, сияя радужными огнями. А ребенок исчез. Великий бог забрал его в обмен на свою реликвию.

— Вот оно как, — сказал демон, опуская меч. — О, Великий, ты поистине бог. Ха-Ха! Я же сказал, что возьму то, зачем пришел. — Он поднял корону, повертел в руках, осматривая ее со всех сторон. — Прекрасная вещь. Жаль, что почти бесполезная.

И больше не сказав ни слова, он отвернулся, взмахнув багровым плащом, и отправился к выходу, где его уже ждали верные слуги.

Черный бог будет доволен!

* * *

В дверь, обитую стальными пластинами, кто-то очень громко стучал, так что сотрясались почти все стены Обители.

— Кто бы это мог быть? — шептал старый монах-служка Храма Огня, торопливо направляясь к воротам. — Иду, иду, да что же это такое?

Скрипнул ключ в замочной скважине, и, отворив дверь, монах вышел на улицу. Темные серые тучи низко висели над головой. Холодный ветер трепал кроны растущих ниже на склоне холма берез.

А у дверей никого не было. Старик посмотрел по сторонам — только листья взметал ветер и накрапывать стал мелкий дождик. Никого.

И вдруг у ног на земле он разглядел подслеповатыми глазами какой-то сверток. А из него раздаются мерные звуки. Старик склонился, кряхтя, над ним и развернул ткань.

— Так, что же тут у нас. О, малыш, откуда же ты? Да что же это? О боги! Ребенок! И никого, — он с любовью на морщинистом лице улыбнулся. — Что ж, я позабочусь о тебе, малыш. Как же тебя зовут, а?

'Кенрик' вдруг мелькнуло в его мозгу, и он едва не вспотел, услышав это. Кенрик.

— Что ж, пусть будет Кенрик, — он закутал найденыша в тряпки. — Думаю, настоятель тоже будет рад. О-хе-хе.

И закрыв за собой дверь на ключ, растворился в переходах Обители.

* * *

Так все и случилось. И даже сами могучие боги иногда готовы пойти на жертвы ради жизни людей, особенно если это ребенок, последний в древнем роду. И Вотал, отдав в жадные лапы слуги Черного бога самое ценное, что было у него, не прогадал — и однажды младенец повзрослеет, а возмужав и набравшись сил, отомстит за боль и смерть, что принесли его дому враги. Но это все еще впереди.