========== Часть Первая. День , когда умерло Солнце ==========

Конец декабря выдался холодным и ветренным. Солнце еще неделю назад скрылось над горизонтом, погрузив Кронхейм в кромешную мглу, принудив жителей города довольствоватся электрическим светом целых три месяца. Снег плотным покрывалом лежал на вековых соснах, черепичных крышах и обочинах дорог, которые с трудом успевали чистить после почти ежедневных буранов. Впрочем для местных обитателей все это было не в диковинку. Кронхеймцы сейчас жили в предвкушении празднования Йоля, заодно с ежедневными заботами украшая свои дома праздничной иллюминацией и сосновыми венками.

В семействе Петерсонов сегодня был особенный праздник. Их младшая дочь, четырнадцатилетняя Инга впервые одевала наряд жрицы Фрейи. Высокая, стройная девица с милыми чертами лица и длинными черными волосами вертелась перед зеркалом, разглядывая как сидит на ней короткое платьице с кружевным передником и поправляла чулки.

Мать придирчиво разглядывала наряд дочери и даже проверяла линейкой расстояние от края чулка до кромки юбочки.

— Смотри не опозорь нас, Инга! Там же будет Её Светлость!

— да мам… — пробормотала девушка

Глава семейства, Йоган Петерсон, крепкий седоусый мужчина в старомодном пиджаке оторвался от просмотра вечерних новостей на планшете и слегка откинулся в кресле

— Дорогая, лучше присмотри за гусем в духовке — произнес он

— никуда он не денется! — отрезала женщина

— ты запомнила как себя вести? — строго спросила она дочь.

Инга зарделась и потупила глаза

— да мам…

Входная дверь скрипнула, девушка в припорошенной снегом лисьей шубке вошла в гостиную

— отличная погода! — рассмеялась Гудрун, отряхнув снежинки с своих коротких косичек

— я собираюсь отпраздновать с друзьями, так что…

повернулась она к отцу

— точнее с Эльзой? — искоса взглянул на старшую дочь Йоган

— если и так, то что?

Гудрун сняла шубу, оставшись в коротком красном платьице и плюхнулась на кресло

— когда вы уже поженитесь? — вздохнул отец

— когда колледж закончим! правда-правда! — рассмеялась Гудрун

Писк динамика заставил Ингу сломя голову подбежать к стоящему в углу монитору. Она вывела на экран текст письма

— Отдел персонала военного округа Сектора Сириус… Инге Петерсон… — взволнованно начала читать вслух девица

— Я прошла! — закричала от радости Инга

Мать обняла дочь

— только потом не плачь — улыбнулась Гудрун, потрепав сестру по голове

Отец подошел к Инге и прикоснулся к её щеке. Девчонка вздогнула, ощутив холод титановых пальцев протеза.

— Ты выбрала путь воина, детка, как я тебя не отговаривал… — начал Йоган

— Я хочу сказать тебе кое-что… тогда, в джунглях Зирды я понял одну вещь… те кто думал о том, что бы выжить, погибали первыми

Отставной пехотинец ласково посмотрел на Ингу. Ей показалось что отец вот— вот заплачет.

— Все будет хорошо — бодро ответила девушка

— не забудь сдать меня в приют для маразматиков, когда придет время, уберменш! — улыбнулась Гудрун

Снегопад уже прекратился, и на очистившемся от облаков небе сияли все две луны Альтмарка, когда Инга вышла из автоматического такси на площади Герцога Лоброка. Она с усмешкой доторнулась до бронзовой морды одного из котов, стоящих у входа в храм и подошла к помпезному зданию, фасад которого был украшен изящными мраморными колоннами. Приглашенные в храм девушки толпились в огромном вестибюле, снимая шубки и перебрасываясь шуточками насчет предстоящего мероприятия. Инга подмигнула одной из одноклассниц и наконец вошла в главный зал храма. Обширное помещение с покрытыми шлифованными мраморными панелями стенами, огромной хрустальной люстрой под потолком и изящной статуей богини у дальней стены уже наполнилось шумной толпой девушек в одинаковых нарядах. Дроны— официанты разносили бокалы с вином, местный оркестр развлекал гостей приятной музыкой… несмотря на веселую атмосферу, Инге было не по себе… то что ей придется делать…

Она прихлебнула сухого вина из бокала и слегка приободрилась. Музыканты заиграли вальс, и девицы принялись танцевать, разбившись на пары

— Я могу тебя пригласить?

Стройная рыжеволосая девица с голубыми глазами, в взгляде которых явственно читалась надменность и упрямство бесцеремонно схватила Ингу за талию и потащила к центру зала, не дожидаясь ответа. Она уверенно держала темп вальса, пристально разглядывая свою партнершу. Инга во время думала о только о том, как бы не наступить кому-то на ногу

— ты неплохо танцуешь — произнесла незнакомка, слегка улыбнувшись

— как тебя зовут? — спросила она, не прерывая танца

— Инга… Инга Петерсон — тихо ответила девушка

— Евгения фон Краузе! К вашим услугам! — в свою очередь представилась рыжая

«Дворянка… надо же… как я сразу не догадалась».Инга невольно покраснела, почувствовав руку партнерши на своей заднице.

Музыка смолкла, на середину зала вышла грудастая брюнетка в шлеме с крылышками и старинном платье с бронзовыми нагрудниками

— Я рада приветвовать вас здесь, юные дамы!

Начала свою речь графиня Хильдегарда фон Манштейн, жена губернатора Альмарка, исполнявшая обязанности верховной жрицы Фрейи на этой планете

— В давние времена мир был не таким, каков сейчас. Люди забыли мудрость предков, отреклись от своих богов! Развращенные бредовыми идеями «равенства», «гуманизма» и «демократии» они позволяли жить и передавать свои гены следующим поколениям недостойным — слабым, больным, расово неполноценным! — страстно раглагольстовала графиня

— Власть оказалась в руках бесчестных ростовщиков и продажных проходимцев. Хаос и гражданская война на долгие годы погрузили в мрак населенные людьми миры, казалось человеческая раса подошла к бесславому концу своего сущестовования! Но в самый темный час, когда надежда была потеряна, из тьмы вернулись наши боги, послав нам великого вождя и воителя, Императора Адольфа! Он собрал под свои знамена всех, у кого еще осталась честь и мужество, желание сражатся за существование нашей расы! Огнем и мечом они выкорчевали